Siete años hace que el Barcelona no pisa una final four de EuroLeague, desde Milán 2014, y ahora como primeros de la regular y con un juego tremendamente solvente, están a un solo paso para volver a estar en la lucha por el cetro europeo. Un último escalón donde se encontrarán con un viejo conocido, Xavi Pascual
El Zenit es un rival peligroso, un verdadero lobo con piel de cordero. Líderes de la VTB-League, han tenido que pelear hasta el final por obtener el billete a la F4, teniendo que esperar hasta un último encuentro aplazado para obtenerlo.
Sobre el papel el Barcelona es favorito, qué duda cabe, pero el Zenit, con su fuerte personalidad, jugadores de calidad y un siempre elaborada defensa ideada por Xavi Pascual apurará sus opciones.
El Barcelona (24-10) ha terminado la regular como primero, en parte aprovechándose de las desgracias del CSKA y sobre todo por lograr conjuntar una tremenda plantilla que por momentos ha presentado un baloncesto demoledor.
Jasikevicius sale un de inicio con un cuarteto inamovible, Calathes, Abrines, Higgins y Mirotic. En el cinco, depende de las circunstancias, aunque se suele decantar por Oriola.
Calathes (7.5 puntos 7.0 asistencias) no ha tardado nada en demostrar que es uno de los mejores timoneles de Europa, siempre marcando el ritmo más adecuado y dirigiendo a sus compañeros en todo momento. Higgins (12.6 puntos 2.4 asistencias) es un valor seguro, Abrines (7.1 puntos 1.9 rebotes) es siempre una amenaza desde la larga distancia, y Mirotic (16.9 puntos 6.3 rebotes) es la estrella tranquila, capaz de imponer su inmensa calidad cuando la situación lo requiere. Oriola (6.2 puntos 4.1 rebotes) es el comodín interior, un batallador de la pintura a las órdenes del grupo.
Tras este cinco inicial el banquillo ofrece una arsenal muy completo en todas las posiciones. En el uno Westermann (2.9 puntos 1.9 asistencias) y Bolmaro (2.5 puntos 1.2 asistencias), con el galo en plenas funciones de equipo y el argentino ofreciendo chispazos de calidad en los minutos que dispone.
En las alas, Kuric (8.1 puntos 1.6 rebotes), Hanga (4.9 puntos 2.4 rebotes) y Claver (2.6 puntos 2.2 rebotes). Tres jugadores que le dan un gran profundidad al juego exterior blaugrana con Kuric siempre dispuesto a hacer daño en ataque, Hanga capaz de hacer múltiples cosas en la cancha y Claver con ganas de poco a poco irse metiendo en dinámica tras superar un periodo de lesiones.
Por dentro Davies (11.6 puntos 3.9 rebotes), Smits (6.1 puntos 3.4 rebotes), Martínez (2.0 puntos 2.2 rebotes), Pustovyi (2.8 puntos 1.2 rebotes) y Pau Gasol (9 puntos 4 rebotes). Davies es la referencia dentro desde la segunda línea, bien apoyado en el despliegue físico de Smits. Pustovyi y el canterano Martínez siempre están prestos a aprovechar los minutos que le concede el entrenador, y Pau Gasol es la guinda final a este verdadero transatlántico con un solo objetivo, ganar la EuroLeague.
En frente el Barcelona se encontrará con el Zenit St. Petersburg de Xavi Pascual. El entrenador conoce la casa blaugrana desde sus cimientos, entrenando al B durante una temporada, tres años de asistente y ocho años más como entrenador jefe desde el 2008 hasta el 2016 y participe del último título de EuroLeague del equipo catalán.
Para el Zenit todo es novedad, es la primera vez que se clasifica en unos playoffs de la EuroLeague, así que todo esto es novedad para ellos y tienen mucho que ganar por delante y muy poco que perder.
Los rusos han peleado muy duro por estar entre los ocho primeros de la regular, no pudiendo asegurarse un puesto en los playoffs hasta los últimos instantes de la fase con un balance de (20-14).
De inicio Pascual sale habitualmente con Pangos (13.1 puntos 6.6 asistencias) que se ha reencontrado consigo mismo tras salir de una etapa más gris justamente en el Barcelona, Hollins (8.3 puntos 1.6 rebotes) y Ponitka (8.4 puntos 5.2 rebotes) en las alas, y por dentro Thomas (9.2 puntos y 4.9 rebotes) y Gudaitis (9.9 puntos 4.1 rebotes). Un cinco muy currante y equilibrado, con jugadores ofreciendo una labor más en bloque, lejos del lucimiento individual.
Un bloque que se extiende en su banquillo, lleno de jugadores con la misión de que la intensidad del grupo decaiga en ningún momento, con Baron (9.6 puntos 1.8 asistencias), Rivers (6.1 puntos 2.5 rebotes) y Fridzon (1.2 puntos) en la línea exterior, y Black (4.1 puntos 2.4 rebotes) intentando salir de época de lesiones, Poythress (8.6 puntos 4.2 rebotes) y Zubkov (5.4 puntos 2.0 rebotes) como fuerzas interiores.
En la regular el balance entre ellos es de (1-1), con dos resultados muy apretados en todo momento. Al principio de la temporada la victoria fue para el Zenit por (74-70), y después en la vuelta la victoria fue para los blaugranas por (85-81).
Da la sensación de que si el partido se va a más puntos la victoria puede decantarse del lado catalán, cuando si se juega a menos puntos beneficiará a los rusos.
Es un equipo “muy ACB” con hasta cinco jugadores con pasado en la liga española, además del entrenador Pascual, por lo que seguro que nos encontraremos con un rival con las ideas muy claras, aunque a pesar de todo esto, no logre quitarle el favoritismo al Barcelona en la pelea por estar en Colonia.
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