Semana en la EuroLeague: La intriga marca los últimos enfrentamientos de 2021

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La acción de cierre de 2021 en la Turkish Airlines EuroLeague tendrá lugar el miércoles y el jueves, con la temporada regular entrando en su segunda mitad cuando la Ronda 18 ruge en la vida. Esta es la guía rápida de los últimos partidos del año

Mónaco y Maccabi se disputan la victoria
Por segunda semana consecutiva, la ronda empezará un día antes -el miércoles- para adaptarse a las vacaciones de fin de año, aunque dos partidos programados originalmente para esa misma noche han sido aplazados debido a la actual ola de COVID-19. Eso deja a dos equipos muy necesitados de una victoria, el anfitrión AS Mónaco y el visitante Maccabi Playtika Tel Aviv, luchando por una que podría hacer arrancar de nuevo sus temporadas.

En su debut en la Euroliga esta temporada, el Mónaco (6-11) se comportó admirablemente con cinco victorias en sus primeros nueve partidos. Pero desde mediados de noviembre, su defensa ha permitido una media de 90,0 puntos en ocho partidos, de los que el Mónaco sólo se ha impuesto una vez, en la prórroga contra el último clasificado, el Zalgiris Kaunas.

Esa racha negativa comenzó con la derrota del Mónaco en Tel Aviv ante un equipo del Maccabi que no ha ganado ninguno de sus siete partidos desde entonces. El Maccabi (7-10) ocupaba el cuarto puesto tras ganar al Mónaco y desde entonces ha caído en un empate a cuatro por el décimo puesto. Debido a su historia, el Maccabi se sentirá más presionado para dar la vuelta a la situación, pero querrá tener cuidado con la defensa del Mónaco, que ha mantenido a sus rivales a 15 puntos menos en los partidos en casa que en los partidos en la carretera.

Milutinov, del CSKA, vuelve al Pireo
También el miércoles, el CSKA de Moscú (10-7) querrá recuperarse lo antes posible de la derrota sufrida la semana pasada en su visita al Real Madrid. Para ello, sin embargo, el gigante ruso se enfrenta a otra dura prueba en la carretera, al enfrentarse a un Olympiacos de El Pireo (12-5) en el Estadio de la Paz y la Amistad.

El Olympiacos se ha hecho con el tercer puesto de la clasificación al ganar nueve de nueve partidos en casa, y se sentirá aún mejor tras la convincente victoria de la semana pasada en el derbi griego contra el Panathinaikos OPAP de Atenas.

Los rojos no sólo han ganado en El Pireo, sino que lo han hecho de forma convincente, con márgenes de 35, 23, 17 y 21 puntos en sus últimos cuatro partidos en casa. Así que no será una noche fácil para el CSKA, que espera una gran actuación en territorio conocido del ex pívot del Olympiacos Nikola Milutinov, que fue quizás el único jugador del CSKA que salió de la derrota en Madrid con algo de crédito tras un potente doble-doble de 13 puntos y 10 rebotes. Este será su primer partido en El Pireo, donde pasó cinco temporadas de Euroliga, después de perderse el viaje allí la última vez por lesión.

¿Podrá el Baskonia volver a sorprender al Barça?
Una improbable victoria sobre el UNICS Kazan -recuperando una desventaja de 20 puntos en el último cuarto- permitió al FC Barcelona completar la primera mitad de la temporada regular con el mejor registro conjunto (15-2) desde la reestructuración de la liga hace cinco años. La tarea de comenzar la segunda mitad de la campaña de forma igualmente dominante enviará a los hombres de Sarunas Jasikevicius a un derbi español el jueves en el campo del Bitci Baskonia Vitoria-Gasteiz (6-11), que recibió una gran inyección de moral la semana pasada con una victoria a domicilio en el campo del FC Bayern Munich.

El Baskonia tiene un buen historial reciente en casa contra el Barça, ya que ha ganado cuatro de sus últimos seis enfrentamientos en la Euroliga en el Fernando Buesa Arena, y puede tomar más confianza de su reciente victoria en la Liga Española en Barcelona. Una de las claves para repetir ese triunfo es la estrella anotadora Wade Baldwin IV, que tuvo un lento comienzo de temporada con su nuevo club, pero que ahora se ha consolidado como un jugador fundamental para el Baskonia, culminando con un nombramiento como MVP de la jornada tras sus 30 puntos, la cifra más alta de su carrera, en la victoria de la semana pasada ante el Bayern. Como el Barça sigue sufriendo problemas de lesiones en la retaguardia, Baldwin tratará de ofrecer otra actuación ganadora el jueves.

El UNICS busca recuperarse contra el campeón
El UNICS Kazan (10-7) intentará desquitarse de la dura derrota sufrida en Barcelona superando al otro finalista del campeonato de la temporada pasada, el Anadolu Efes Istanbul (9-8), en un partido cargado de implicaciones para los puestos de playoffs.

Un jugador, en particular, estará ansioso por desempeñar un papel estelar en el equipo ruso: Isaiah Canaan provocó inadvertidamente la remontada del Barça la semana pasada al “callar” al público del Palau Blaugrana con una celebración con el dedo en los labios tras un tiro de tres a mitad del último periodo. Ese gesto resultó ser toda la motivación que el equipo local necesitaba para montar su increíble remontada, y la dura noche de Canaan se agravó cuando falló 2 tiros libres que habrían dado la ventaja al UNICS a falta de 14 segundos para el final de la prórroga.

Canaan no se echará atrás ante el reto de responder contra los actuales campeones, y ciertamente posee la capacidad de ganar el partido desde la profundidad: con una media de 3,1 triples por noche, nadie ha hecho más triples en la competición, y los ha acertado con el cuarto mejor porcentaje de acierto de la liga, un 47,3%. El dúo del Efes, Vasilije Micic (2,1) y Rodrigue Beaubois (2,0), también se encuentran entre los 10 mejores triplistas, por lo que este partido podría decidirse desde más allá del arco.

Adiós a 2021
El último partido de la EuroLeague de 2021 verá al LDLC ASVEL Villeurbanne (8-9) recibir al FC Bayern Munich (7-10) el jueves por la noche. Aunque actualmente se encuentran fuera de los puestos de playoffs, este ha sido un año memorable para ambos equipos, con el ASVEL jugando su tercera temporada consecutiva de EuroLeague por primera vez en la historia, además de ganar el campeonato doméstico francés, mientras que el Bayern se convirtió en el primer club alemán en alcanzar los playoffs de EuroLeague allá por el mes de abril.

Ha habido muchos momentos memorables en la Euroliga durante los últimos 12 meses, especialmente el punto culminante de la merecida marcha del Efes hacia el título en Colonia en mayo. Sin embargo, en cierto modo también fue un punto débil, porque fue la primera Final Four que se disputó sin aficionados, y todo el mundo relacionado con la Euroliga de Baloncesto espera que eso no tenga que volver a suceder. A todos nuestros aficionados, en todo el mundo y especialmente a los que apoyan a sus equipos asistiendo a los partidos, gracias por su apoyo y los mejores deseos para un feliz y saludable 2022 – ojalá en estadios llenos en todo el continente.