Haliburton anotó un triple con 1,1 segundos en el reloj, culminando una remontada espectacular en la que los Pacers encadenaron ocho puntos sin respuesta en los últimos 48 segundos para sorprender a unos Cleveland Cavaliers, líderes del Este y mermados por las bajas, con un agónico 120-119. Con esta victoria, Indiana se coloca 2-0 en la serie de semifinales de la Conferencia Este
El joven base sumó 11 de sus 19 puntos en un último cuarto memorable. Con 27,5 segundos restantes, Andrew Nembhard interceptó un pase en la línea de fondo ejecutado por Max Strus, dando a Indiana una última oportunidad para igualar el marcador. En lugar de forzar un triple, Haliburton atacó el aro y forzó una falta. Anotó el primer tiro libre, pero falló el segundo. Sin embargo, el destino quiso que el rebote ofensivo cayera en sus manos. Sin dudarlo, retrocedió hasta la línea de tres y, desde la parte superior de la llave, clavó el lanzamiento que silenció al Rocket Mortgage FieldHouse.
No es la primera vez en esta postemporada que Haliburton demuestra su frialdad en los instantes finales. En el partido anterior, un aro pasado a 1,3 segundos del final en la prórroga sentenció a los Milwaukee Bucks. Y en el primer duelo de esta serie contra Cleveland, lideró a los Pacers con 22 puntos, incluyendo un triple crucial a mitad del último cuarto.
Myles Turner y Aaron Nesmith lideraron a Indiana con 23 puntos cada uno, en un triunfo histórico para la franquicia: es la primera vez que los Pacers ganan los dos primeros partidos de una serie de playoffs como visitantes desde la primera ronda de 1994 contra Orlando. El tercer partido será el viernes por la noche en Indianápolis.
Por parte de Cleveland, Donovan Mitchell cargó con el peso ofensivo del equipo, firmando una actuación monumental con 48 puntos. Sin embargo, las ausencias de tres jugadores clave, incluyendo a dos titulares, pesaron en el desenlace. El Mejor Defensor del Año, Evan Mobley (esguince en el tobillo izquierdo), y el suplente De’Andre Hunter (dedo pulgar derecho) se lesionaron en el primer encuentro, mientras que Darius Garland (dedo gordo del pie izquierdo) se perdió su cuarto partido consecutivo de postemporada.
“Siento que dominamos durante la mayor parte del partido, pero en el final tuvimos lapsos mentales. Ellos capitalizaron cada error,” lamentó Jarrett Allen, quien aportó 22 puntos y 12 rebotes.
Los Cavaliers parecían tener el duelo bajo control tras un tercer cuarto explosivo en el que Mitchell sumó 15 puntos para establecer una ventaja de 98-81. Sin embargo, los Pacers reaccionaron con una ráfaga de 17-6 que les devolvió al partido.
A falta de 1:06 para el final, un triple de Max Strus tras asistencia de Mitchell parecía sentenciar el encuentro (117-110). Pero Indiana, incansable, capitalizó dos pérdidas de Cleveland y capturó dos rebotes ofensivos en el último minuto, sellando una remontada épica. Es la primera vez que los Cavaliers pierden los dos primeros partidos en casa en unos playoffs desde 1996, cuando cayeron en la primera ronda ante los Knicks.
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