El regreso de Hapoel IBI Tel Aviv a Israel en la EuroLeague se saldó con una victoria trabajada y cargada de significado. En su primer partido de la temporada disputado en suelo israelí, el líder de la clasificación superó a Crvena Zvezda Meridianbet por 84-78, reforzando su condición de mejor equipo del torneo con un balance de 12-4, mientras que el conjunto serbio cayó a 9-7.
El encuentro respondió al guion de máxima igualdad desde el inicio. Zvezda exigió al máximo al líder y llevó el partido a un intercambio constante, reflejado en 14 cambios de liderazgo y en un marcador que avanzó con ambos equipos caminando en paralelo durante muchos minutos. El desenlace no empezó a aclararse hasta el tramo final.
La noche estuvo marcada por un duelo individual de alto nivel entre Elijah Bryant y Jared Butler, dos protagonistas que firmaron sus mejores actuaciones anotadoras en la EuroLeague. Bryant fue el gran nombre del partido para Hapoel, con un récord personal de 28 puntos, acompañado de nueve rebotes y cinco asistencias, liderando a los suyos en los momentos más delicados. En el bando visitante, Butler respondió con 27 puntos, además de cuatro rebotes y ocho asistencias, aunque su actuación quedó empañada por varios lanzamientos fallados en los instantes decisivos.
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A cuatro minutos del final, el marcador reflejaba un empate a 71, síntoma de la igualdad que había dominado el encuentro. Butler adelantó a Zvezda (73-71), pero Bryant volvió a igualar inmediatamente (73-73), dando paso al parcial que terminó inclinando el partido.
Desde ese punto, Hapoel encadenó un 7-0, con Antonio Blakeney anotando sus únicos cinco puntos del partido para abrir una brecha que dio aire al conjunto local (78-73). Zvezda se resistió: Jordan Nwora recortó con un triple (78-76), pero Chris Jones, que acabaría siendo decisivo, respondió con una canasta de enorme peso (80-76). Todavía hubo un último intento serbio, con Codi Miller-McIntyre ajustando el marcador a 80-78 en los segundos finales.
Con 17 segundos por jugar, Jones volvió a asumir la responsabilidad y anotó de nuevo (82-78), sentenciando prácticamente el choque. Butler falló el siguiente lanzamiento y el partido quedó decidido.
Más allá del recital de Bryant, Chris Jones firmó 15 puntos y protagonizó las acciones más determinantes del tramo final, confirmando su influencia cuando el partido entró en territorio de máxima presión.