Los Angeles Clippers encontraron alivio en el derbi angelino y lo hicieron de la mano de su referente. Kawhi Leonard firmó su mejor anotación de la temporada con 32 puntos para liderar el triunfo por 103-88 frente a Los Angeles Lakers, un resultado que puso fin a una racha de cinco derrotas consecutivas y devolvió algo de estabilidad a un equipo muy castigado en las últimas semanas.
El encuentro se inclinó desde el inicio del lado local. Los Clippers llevaron siempre la iniciativa y construyeron su ventaja a base de acierto exterior y control del ritmo, incluso cuando los Lakers amagaron con reaccionar tras el descanso. Leonard sostuvo el ataque con continuidad, mientras James Harden aportó dirección y pausa con 21 puntos y 10 asistencias, y John Collins añadió un doble-doble de 17 puntos y 12 rebotes que dio solidez al conjunto.
La diferencia desde el perímetro fue determinante. Los Clippers convirtieron 16 de sus 43 intentos de tres, con cuatro aciertos de Leonard, otros cuatro de Harden y tres más de Brook Lopez saliendo desde el banquillo. En el lado contrario, los Lakers se quedaron atascados: fallaron 32 triples, con LeBron James en 3 de 7, Luka Dončić en 1 de 6 y Marcus Smart errando los nueve lanzamientos que intentó desde larga distancia.
El partido también estuvo marcado por las ausencias y los contratiempos físicos. Dončić, líder anotador de la NBA, no regresó tras el descanso por una contusión en la parte baja de la pierna izquierda. Se quedó en 12 puntos y cinco rebotes en 19 minutos, en un encuentro que llegó apenas dos días después de su triple-doble de 45 puntos, 11 rebotes y 14 asistencias en Utah. Pese a ello, LeBron asumió todo el peso ofensivo y respondió con 36 puntos, su mejor registro del curso, manteniendo con vida a unos Lakers muy limitados en rotación.
El momento de mayor tensión llegó al inicio del último cuarto. Los Lakers recortaron la desventaja hasta siete puntos tras una jugada de seis tantos: falta flagrante 1 señalada a Kobe Sanders en un triple de Smart, tres tiros libres convertidos, posesión adicional y canasta de James con tiro libre incluido para el 80-73. La reacción de los Clippers fue inmediata. Dos triples consecutivos de Collins y Harden, unidos a un mate de Leonard tras una pérdida de LeBron, enfriaron el intento de remontada.
Aun así, los Lakers volvieron a acercarse con un parcial que les situó en 88-79, pero ya no hubo margen para más. Los Clippers cerraron el partido con autoridad para sumar apenas su séptima victoria de la temporada, después de haber perdido 12 de sus 15 encuentros anteriores y caer al fondo de la Conferencia Oeste.
El triunfo tuvo también un coste. Ivica Zubac se retiró lesionado del tobillo izquierdo tras disputar la mayor parte del primer cuarto y anotar cinco puntos. En el bando visitante, Rui Hachimura se perdió su primera titularidad del curso por molestias en la ingle y se espera que esté de baja entre tres y cinco días. Los Lakers confían además en recuperar pronto a Deandre Ayton (codo izquierdo) y Austin Reaves (pantorrilla izquierda).
En una noche de derbi con muchas aristas, Kawhi Leonard fue la constante. Cuando más lo necesitaban, los Clippers encontraron en su estrella una actuación que no solo rompió una mala racha, sino que les permitió, al menos por una noche, volver a mirarse al espejo con algo de confianza.