“Mostramos una gran voluntad en este partido”, resumió Mark Daigneault, satisfecho no solo por el resultado, sino por cómo su equipo resistió cuando peor pintaban las cosas. “Creo que realmente aguantamos bien en el tercer cuarto. Ellos tenían el viento a su favor. Tuvimos algunas jugadas desmoralizantes. Era un partido fácil para rendirse. Pero lo mantuvimos a tiro, ocho, diez puntos… y pudimos cerrarlo en el último cuarto”
Para el técnico de los Thunder, la energía defensiva de Luguentz Dort fue la chispa que encendió la reacción final. “Lu en particular marcó un tono defensivo increíble en el último cuarto. Fue contagioso. Estuvo totalmente metido y fue impresionante”, afirmó. “Tuvimos grandes actuaciones de muchos chicos, pero él realmente cambió el partido con su actitud cuando volvió a entrar”.
Y en ataque, el nombre propio fue el de siempre. Shai Gilgeous-Alexander anotó 15 de los últimos 16 puntos del equipo. “Es irreal”, dijo Daigneault con admiración. “Cerró el partido ofensivamente. Él y Dub (Jalen Williams) hicieron un gran trabajo ejecutando, tomando los tiros correctos. Fue sobresaliente”.
Pero más allá de nombres propios, el entrenador quiso poner en valor el carácter colectivo. “Fue un partido cuesta arriba ante un gran equipo. Desde el All-Star han sido de los mejores de la liga. Son difíciles de vencer, sobre todo aquí. Lo sacamos adelante en una noche en la que no tuvimos mucho flujo, especialmente ofensivo”.
El técnico admitió que “todo fue difícil” durante el encuentro, incluso en las fases en las que conseguían anotar o frenar a Indiana. “Volvieron a ser muy físicos en el perímetro. Presionaron mucho, y nos hicieron el partido muy complicado. Pero creo que conseguimos conectarnos a ese nivel físico en el último cuarto, sobre todo en defensa”.
Ahí, en los minutos finales, el Thunder frenó por completo la ofensiva de los Pacers. Daigneault destacó la ejecución, la concentración y la intensidad de sus hombres. “Les hicimos ganarse cada punto. Lu, Chet, Caruso fue enorme, K-Rich nos dio minutos importantes, Dub también. Defensivamente, lo hicimos muy bien y supimos ejecutar en ataque”.
Preguntado específicamente por Chet Holmgren, que se quedó emparejado en varios cambios con los exteriores de Indiana, el técnico no escatimó elogios: “Aguantó muy bien. No hacemos eso tan a menudo con él porque es muy influyente en la pintura, pero puede cambiar perfectamente. Tiene unos pies increíbles. Hoy estuvimos detrás del balón en muchas acciones, y el ‘switching’ nos ayudó a controlarlo en el tramo final. No podríamos haberlo hecho sin él. Estuvo excelente”.
En ataque, SGA y Jalen Williams dominaron el cierre con su dos contra dos. “Nos llevaron a buenos lugares, iniciaron la ofensiva contra su presión. Jalen organizó todo muy bien y consiguió que el balón le llegara a Shai, que, obviamente, fue determinante”, explicó Daigneault. También dejó entrever que el ritmo del partido, tan cortado por las faltas y los tiros libres, pudo afectar más a Indiana. “Hubo un montón de faltas, por eso hubo un montón de tiros libres. Fue un partido físico. Los árbitros hicieron un buen trabajo. Así fue el partido: físico, en ambos lados”.
El tercer cuarto fue especialmente crítico, cuando los Pacers llegaron a tener 10 puntos de ventaja. “Tienen un gran impulso, son muy buenos en casa. Pero nuestro equipo mostró compostura, confianza y conexión. La comunicación en el banquillo fue excepcional. J-Will, que no jugó, tuvo una voz increíble en esos tiempos muertos. Cuando estás fuera de casa, solo cuentas con tu grupo. Y hoy esos chicos se mantuvieron dentro del partido”.
Daigneault también se refirió al plan de juego y cómo, incluso sin acierto exterior (3 de 17 en triples), consiguieron compensarlo con defensa interior, puntos en la pintura y segundas oportunidades. “Fabricamos esta victoria desde la defensa al final. Defensa en la pintura, rebotes ofensivos. Encontramos la manera de arañar lo suficiente para ganar. No siempre va a ser bonito, especialmente en Playoffs y fuera de casa, contra grandes equipos”.
Sobre Alex Caruso, que firmó 20 puntos con un 7 de 9 en tiros, además de su habitual despliegue defensivo, Daigneault fue rotundo: “Es una bestia competitiva. Lo ha demostrado una y otra vez en su carrera, especialmente en estos Playoffs. Estuvo enorme esta noche, incluso en ataque desde el principio”.
Y como siempre, alguien preguntó por el temperamento de Shai en esos momentos críticos. La respuesta ya es casi marca registrada: “Tiene el mismo comportamiento de siempre. No sabrías decir si va ganando por tres, perdiendo por tres, si estamos arriba por 30 o si está cenando un miércoles por la noche. Es el mismo tipo. Tiene un control sobre sí mismo increíble”.
Para cerrar, Daigneault dejó una reflexión sobre lo que representa esta victoria para un equipo joven como el suyo: “Hemos ganado muchos partidos esta temporada cerrando bien. En el Juego 1 y el 3 no lo hicimos. Esta fue nuestra mejor racha del partido, y ellos fueron los grandes responsables. Tenemos que mejorar. Indiana ha encontrado respuestas. Pero mientras tanto, esta fue una victoria de agallas”.
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