LOS ÁNGELES — Los Angeles Lakers desvelaron una estatua de Pat Riley frente a su pabellón en el centro de la ciudad para rendir homenaje al entrenador que dirigió la era Showtime y conquistó cuatro títulos en la década de 1980, consolidando una de las etapas más emblemáticas en la historia de la NBA.
La escultura, de bronce y ocho pies de altura, representa a Riley con uno de sus característicos trajes Giorgio Armani y ya forma parte de la Star Plaza, situada entre las estatuas de Kareem Abdul-Jabbar y Magic Johnson, pilares de los cinco campeonatos logrados por la franquicia en los años ochenta. Riley estuvo presente en la ceremonia celebrada el domingo, acompañado por su esposa Chris, y compartió escenario con figuras como Jeanie Buss, Dwyane Wade y el actor Michael Douglas.
Riley fue asistente en el primero de aquellos títulos antes de asumir el cargo de entrenador principal en 1981, decisión impulsada por el propietario Jerry Buss. En sus nueve temporadas al frente del equipo alcanzó siete Finales de la NBA y ganó cuatro campeonatos (1982, 1985, 1987 y 1988), tras no haber ejercido previamente como técnico principal. En total, sumó seis anillos con la organización angelina, también como jugador —incluido el título de 1972— y posteriormente como entrenador.
Durante el acto, Kareem Abdul-Jabbar y Magic Johnson destacaron la influencia de Riley en una etapa que definió a la franquicia. “Cuando dicen ‘Ciudad de campeones’, podemos mirarte como uno de los arquitectos de ese lema”, señaló Johnson. Jeanie Buss lo describió como “el líder estiloso de los Showtime Lakers”, mientras que varios exjugadores dirigidos por él —James Worthy, Jamaal Wilkes, Norm Nixon, Bob McAdoo, A.C. Green, Kurt Rambis, Byron Scott y Alonzo Mourning— asistieron a la ceremonia. Shaquille O’Neal envió un mensaje en vídeo en reconocimiento a su antiguo entrenador en Miami.
La inscripción en la base de la estatua recoge unas palabras que Riley atribuye a su padre: “Llegará un momento en el que serás desafiado, y cuando llegue ese momento, debes plantar los pies. Debes mantenerte firme. Debes dejar claro quién eres, qué haces y de dónde vienes. Cuando llegue ese momento, hazlo”.
Riley, de 80 años, continuó su carrera con éxitos posteriores en Nueva York y Miami, donde actualmente ejerce como presidente del Heat, pero siempre ha señalado que sus raíces en la NBA están en Los Ángeles, ciudad en la que pasó dos décadas como jugador, comentarista y entrenador.
Con esta inauguración, los Los Angeles Lakers incorporan la octava estatua en la Star Plaza, junto a leyendas como Jerry West, Elgin Baylor, Kobe Bryant, Shaquille O’Neal y Chick Hearn, reforzando el legado histórico de una franquicia central en la historia de la NBA.