Previa EuroLeague 20/21: Zenit St. Petersburg

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Después de luchar en su primera temporada en la Euroliga, el Zenit de San Petersburgo hizo un esfuerzo concentrado para traer a jugadores con mucha experiencia en la Euroliga, así como con éxitos de alto nivel

K.C. Rivers, de 33 años, lleva sus 163 partidos de Euroliga – y el título de 2015 con el Real Madrid – a la cancha del equipo ruso. Se le unirá Vitaly Fridzon, de 34 años, que ha registrado 195 partidos en la competición y ha llegado a cuatro final four consecutivas con el CSKA de Moscú y ha ganado el trofeo de 2016. El nuevo director de juego y antiguo jugador de la Liga Europea Kevin Pangos ayudó a Zalgiris Kaunas a llegar a la final de 2018. También serán nuevos en el Zenit el eficiente centro Arturas Gudaitis, el francotirador Billy Baron y el gran hombre atlético Alex Poythress, quien hará su debut en la Euroliga después de impresionar con el Galatasaray Doga Sigorta de Estambul en la Eurocopa de los 7 días en su primera temporada en Europa en 2019-20. Todas estas nuevas armas, sin mencionar el exitoso pasado del entrenador jefe de la Euroliga 2010, Xavi Pascual, deberían hacer del Zenit un equipo difícil de vencer en 2020-21.

RECUERDO
La dirección del Zenit preparó un fuerte respaldo para Pascual en su primera temporada completa con el club. Tendrá a Pangos dirigiendo el espectáculo en el punto con Dmitry Khvostov – un miembro de larga data del equipo nacional ruso – como un reserva capaz y veterano. El puesto de escolta tiene el liderazgo de Rivers, que entiende exactamente lo que su entrenador quiere después de que él y Pascual estuvieran juntos durante dos años en el Panathinaikos de Atenas. La cancha está llena de tiradores de gran calibre como Baron, que promedió 11,6 puntos y alcanzó un 40,3% de triples en su primera temporada en la Euroliga; y Fridzon, que tiene un porcentaje de tiros de tres puntos en su carrera del 41,9% en ocho campañas de la Euroliga. A este grupo hay que añadir a Mateusz Ponitka, que en 2019-20 consiguió su tercera temporada de Euroliga de experiencia y que en su primera temporada con el Zenit anotó cuatro veces al menos 16 puntos. El alero polaco, que fue elegido como Rising Star de la EuroCup de los 7 días de 2015-16 y se ganó un lugar en el segundo equipo de la EuroCup de 2015-16, podría tener una gran temporada.

FRONTCOURT
La cancha delantera también tendrá un aspecto muy diferente con Will Thomas el principal retornado, ya que Gustavo Ayon, Tim Abromaitis y Colton Iverson han salido. Al igual que Rivers y Fridzon, Thomas es un ganador reconocido; ayudó al Valencia Basket a ganar la Eurocopa 2019 como el MVP de las Finales de la Eurocopa. Esta será su quinta temporada en la Euroliga y viene después de que el año pasado promediara en dobles cifras anotando por primera vez. Nuevo en el puesto bajo es Poythress, que ayudó a la Universidad de Kentucky a volver a los Cuatros Finales de la NCAA en 2014 y 2015. Pasó tres temporadas en la NBA antes de debutar en Europa la temporada pasada y promedió 13,6 puntos y 7,6 rebotes con el Galatasaray en la EuroCup. También será nuevo en el equipo de Pascual el Gudaitis, que tuvo una temporada de ruptura en la Euroliga en 2018-19, pero que sufrió una lesión de rodilla de larga duración tras 21 jornadas. Se perdió las primeras cuatro rondas de la temporada pasada y vio un descenso significativo en sus números. Ahora Gudaitis estará a la altura de lo que hizo hace dos temporadas. Dos centros de apoyo regresan y tanto Andrey Zubkov como Anton Pushkov demostraron ser útiles en ocasiones, anotando 13 puntos contra el Valencia y 12 puntos contra Anadolu Efes Estambul, respectivamente la temporada pasada.

JUGADOR A OBSERVAR
Cuando todo esté dicho y hecho, la temporada 2020-21 de Zenit podría muy bien reducirse a la forma en que los pangos se desempeñan. El base se perdió toda la temporada de Euroliga 2019-20 por lesiones después de caer en los entrenamientos del FC Barcelona antes de que empezara la Liga Española. El jugador de 27 años finalmente regresó a la cancha en el torneo de fin de temporada de España, en el que apareció en un solo partido. Esto jugó un papel importante en el riesgo que Pascual corrió con los Pangos, que promedió 7,0 puntos y 3,2 asistencias en 35 partidos de Euroliga durante su primera temporada con el Barcelona en 2018-19. Pangos es más conocido por guiar a Zalgiris Kaunas a la Final Four de la Euroliga en 2018 y por conseguir un puesto en el segundo equipo de la All-EuroLeague en 2017-18. Anteriormente también fue nombrado en el segundo equipo de la 2015-16 All-EuroCup tras conseguir 11,9 puntos, 1,6 rebotes y 4,8 asistencias para llevar a Gran Canaria a las semifinales de la EuroCup de los 7 DÍAS en su temporada de debut en Europa. Sabiendo que puede llevar a un equipo a grandes cosas, Pangos tendrá la motivación extra hasta el 2020-21 para demostrar que está de vuelta en plena forma.

OUTLOOK
Nadie ha dudado de las credenciales de Pascual, con la corona de la Euroliga 2010 como punto culminante. Y ahora tiene un equipo que construyó después de venir al Zenit a mediados de la temporada pasada. El club hizo un buen trabajo dándole jugadores experimentados que saben lo que se necesita para ganar partidos importantes en los momentos finales. Eso fue algo que faltó en 2019-20, ya que el Zenit fue 5-6 en partidos decididos por 5 puntos o menos en su campaña de debut en la Euroliga, incluyendo una marca de 2-4 en el camino. Jugadores como Rivers y Fridzon podrán mostrar a sus compañeros el camino esta vez. La lista no puede considerarse realmente profunda, por lo que será de vital importancia que el equipo se mantenga sano. Pero la mercancía está ahí para luchar por un lugar en los playoffs.