Jonas Valanciunas salió de Kaunas en 2012 rumbo a Toronto y ha pasado catorce temporadas en la NBA. Este verano ha vuelto al club que lo formó. No es un fichaje de mercado: en Lituania es un acontecimiento.
El Žalgiris lo ha acompañado con seis incorporaciones más y con una pérdida importante, la de Sylvain Francisco, que era el mejor jugador del equipo y uno de los mejores de la EuroLeague.
El punto de partida
La 2025-26 fue la mejor temporada europea reciente del club. El Žalgiris acabó quinto de veinte y entró directo a los cuartos de final, donde se midió al Fenerbahçe y cayó por 3-1 después de ganar el tercer partido en Kaunas, 81-78, con 26 puntos de Azuolas Tubelis.
Suya fue también la mayor goleada… la mayor diferencia como local de toda la competición: 109-68 al Partizan.
En Lituania el dominio fue absoluto. El equipo cerró la liga regular con 31 victorias y una sola derrota, encadenó veintisiete triunfos seguidos y ganó la final a Juventus por 3-0 para sumar su vigesimosexto título. Tubelis fue MVP de la final y Tomas Masiulis, entrenador del año.
Lo que se va
La baja es de las que se notan. Sylvain Francisco terminó la temporada en el mejor quinteto de la EuroLeague, fue el segundo máximo asistente de la competición con 6,5 por partido, MVP del mes de octubre y dos veces MVP de la jornada. Salió rumbo al ASVEL y acabó en el Panathinaikos.
Con él se marcharon Moses Wright al Olimpia Milán, Ignas Brazdeikis al Unicaja y Laurynas Birutis, además de los jóvenes Mantas Rubstavicius y Kajus Mikalauskas, que se fueron al baloncesto universitario estadounidense.
Lo que llega
Siete fichajes, y dos maneras distintas de entenderlos.
Valanciunas es la operación de club: un pívot de 2,11 con catorce temporadas de NBA a sus espaldas que vuelve a la ciudad donde empezó. Aporta poste bajo, rebote y una jerarquía que este equipo no tenía en la pintura. Le acompaña Kaodirichi Akobundu-Ehiogu, especialista en tapones, y Marek Blazevic, que regresa desde el Tofas Bursa cuatro años después de su primera etapa.
El resto es la reconstrucción del perímetro tras la salida de Francisco. Carsen Edwards llega desde la Virtus Bolonia con un All-EuroLeague en el currículum y una capacidad de anotación que pocos tienen en Europa. Saben Lee aterriza desde el Anadolu Efes y Sterling Brown, desde el Partizan, donde fue MVP de la jornada 34.
Y hay un regreso muy celebrado en Kaunas: Marius Grigonis vuelve al club por tercera vez, esta vez desde el Panathinaikos.
Los que siguen
Ocho jugadores mantienen la identidad. Tubelis renovó después de una temporada en la que fue MVP de las finales lituanas y el mejor del equipo en los momentos grandes de Europa.
Siguen también Nigel Williams-Goss, Maodo Lo, Dovydas Giedraitis y Deividas Sirvydis en el perímetro, y Edgaras Ulanovas, Arnas Butkevicius y Dustin Sleva completan un bloque local muy reconocible.
En el banquillo, Masiulis, que ya ha demostrado que sabe sostener a este equipo en dos frentes.
Las claves
Quién dirige ahora. Francisco no solo anotaba: organizaba. Edwards es un anotador, Lee un jugador vertical y Williams-Goss un base de control. Entre los tres hay que reconstruir seis asistencias y media por partido y, sobre todo, la capacidad de resolver posesiones atascadas en el último cuarto.
Valanciunas y el ritmo. El Žalgiris lleva años jugando rápido, con el pívot corriendo el campo y bloqueando. Valanciunas es un cinco de poste bajo, más pausado y más dominante cerca del aro. Masiulis tendrá que decidir si adapta el sistema al jugador o al revés, y esa es la pregunta más interesante del curso.
La ventaja de Kaunas. El Žalgiris Arena con 13.500 personas sigue siendo uno de los sitios más difíciles de Europa. El año pasado ese factor le sirvió para ser quinto; este año vuelve a ser su mejor argumento.
El doble frente. Treinta y ocho jornadas europeas más una liga que ganó el año pasado perdiendo un solo partido. La plantilla tiene quince jugadores y buena profundidad, pero el desgaste de competir en todo es real, y este club nunca renuncia a nada.
El pronóstico
El Žalgiris ha perdido a su mejor jugador y ha fichado más talento del que se fue, aunque repartido. Es una plantilla más profunda, más alta y con más nombres, y también con menos claridad en la dirección.
Repetir el quinto puesto sería un resultado excelente y pelear el play-in es el escenario razonable. Si Edwards recupera su mejor versión europea y Valanciunas se adapta a la exigencia física de la EuroLeague, este equipo estará otra vez en la pelea por los playoffs.
Y si no, seguirá siendo el rival que nadie quiere visitar en marzo, que en Kaunas nunca es poco.
Plantilla completa
Bases y exteriores: Carsen Edwards (1,80), Saben Lee (1,88), Nigel Williams-Goss (1,91), Maodo Lo (1,92), Dovydas Giedraitis (1,93), Sterling Brown (1,96), Arnas Butkevicius (1,97)
Aleros: Marius Grigonis (1,98), Edgaras Ulanovas (1,99), Dustin Sleva (2,03), Deividas Sirvydis (2,04)
Interiores: Azuolas Tubelis (2,08), Kaodirichi Akobundu-Ehiogu (2,08), Jonas Valanciunas (2,11), Marek Blazevic (2,11)