El enfrentamiento entre los Houston Rockets y los Oklahoma City Thunder puede no ser la semifinal de la NBA Cup que la liga esperaba, pero podría ser la mejor ventana al futuro de la Conferencia Oeste
Los Thunder se están acostumbrando a ser el objetivo esta temporada, después de sorprender a todos el año pasado y conseguir el primer puesto en la Conferencia Oeste. Aunque este año no sorprenderán a nadie, siguen siendo el equipo más profundo y peligroso de la conferencia, incluso sin Chet Holmgren, quien lleva más de un mes fuera tras sufrir una fractura cerca de la cadera.
Los Thunder han logrado un récord de 11-3 sin Holmgren en la alineación titular. Con un 19-5 en el total de la temporada, están encaminados para conseguir nuevamente el primer puesto en la conferencia.
Ahora se encuentran en las semifinales de la NBA Cup como los primeros sembrados en el Oeste, tras un 3-1 en la fase de grupos. Vencieron a los Dallas Mavericks 118-104 el martes para avanzar a Las Vegas. Gilgeous-Alexander no tiene pensado marcharse con las manos vacías.
Gilgeous-Alexander promedia 30.2 puntos, cuarto en la liga antes de los partidos del viernes, y 6.3 asistencias. Jalen Williams también se ha convertido en una pieza clave; el alero en su tercer año promedia 21.8 puntos, 6.1 rebotes y 5.0 asistencias por partido. Isaiah Hartenstein ha ocupado el rol de Holmgren en el quinteto titular, con 11.6 puntos y 12.8 rebotes por partido desde su debut con los Thunder el 20 de noviembre.
Por su parte, los Rockets se encuentran en una situación similar a la que vivieron los Thunder la temporada pasada, pero su ascenso es quizá aún más sorprendente. A pesar de la gran promesa que Jalen Green y Alperen Sengun han mostrado, las cosas fueron bastante difíciles para ellos en sus primeros años en la liga. Green, en especial, tuvo problemas para encontrar su lugar.
La paciencia de Houston con su joven dúo parece estar dando frutos. Los Rockets se encuentran con un 17-8, solo por detrás de los Thunder en el Oeste, y han ganado siete de sus últimos diez partidos. Green promedia 19.2 puntos por partido, mientras que Sengun promedia 18.8 puntos y 10.6 rebotes.
Los Rockets ganaron el segundo puesto del Oeste en la fase de eliminación tras un 3-1 en la fase de grupos. Avanzaron a Las Vegas con una victoria emocionante pero controvertida por 91-90 contra los Golden State Warriors el miércoles, gracias a una falta por balón suelto que envió a Green a la línea de tiros libres para encestar los tiros decisivos con 3.5 segundos restantes.
Fue una actuación defensiva destacada para los Rockets, que ahora se encuentran entre las unidades más difíciles de la liga. La semifinal del sábado es otra oportunidad para hacer una declaración frente a una defensa de los Thunder que muchos analistas consideran la mejor de la liga.
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