El Madison Square Garden había esperado 53 años para volver a ver a los Knicks recibir un anillo de campeón, y la fiesta duró hasta el salto inicial. Walt Frazier, campeón en 1970 y 1973, entregó los anillos y la bandera de 2026 subió al techo. Después, los Philadelphia 76ers estropearon la noche con una victoria trabajada (106-100) en el estreno de LeBron James y Jaylen Brown con su nueva camiseta.
Para LeBron tuvo un significado especial. En sus cuatro debuts anteriores con un equipo nuevo (dos con los Cavaliers, uno con los Heat y otro con los Lakers) había perdido siempre. Esta vez, abucheado desde la presentación, terminó con 14 puntos, 9 rebotes y 7 asistencias, y le tocó a él cerrar el partido desde la línea de tiros libres.
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Un 11-0 para cerrar el tercer cuarto
Los Knicks dominaron la primera mitad. Llegaron a ganar por diez (28-38) con Andre Drummond haciéndose fuerte en la pintura mientras Karl-Anthony Towns acumulaba faltas, y se fueron al descanso con 54-58. El partido cambió en el tercer cuarto, que los 76ers ganaron 29-18. Lo cerraron con un parcial de 11-0, culminado con un triple de Brown sobre la bocina a pase de LeBron en un saque de banda, para entrar en el último cuarto siete arriba (83-76).
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Embiid y Maxey resuelven el final
Los Knicks no se rindieron. Un triple de Towns los dejó a un punto en el último cuarto, pero Joel Embiid respondió con otro triple a falta de 3:27 y poco después encontró a VJ Edgecombe dentro para un mate con falta (102-98). Embiid, que solo acertó 4 de 14 tiros, también fue clave atrás, con dos tapones a Drummond en ese último cuarto. La sentencia llegó con 1:52 por jugar: Maxey robó un pase y anotó tras cruzar toda la pista (104-98). LeBron, objeto de los abucheos toda la noche, cerró el 106-100 con dos tiros libres a siete segundos del final.
La clave estuvo en la defensa. Los 76ers dejaron a los Knicks en un 37 % en tiros de campo, y Jalen Brunson, pese a sus 21 puntos, se quedó en 6 de 19. Maxey fue el máximo anotador con 28 puntos y Brown sumó 19, 8 rebotes y 6 asistencias en su primer partido con Philadelphia.
Parciales: 23-25, 31-33, 29-18, 23-24.
Máximas ventajas: Knicks, 10 (28-38, segundo cuarto). 76ers, 7 (83-76, fin del tercer cuarto).