Los Denver Nuggets, terceros cabezas de serie de la Conferencia Oeste, y los Portland Trail Blazers, sextos cabezas de serie, se enfrentan en la primera ronda de los playoffs de la NBA de 2021. Es la revancha de una serie de primera ronda que los Blazers ganaron en 2019, por 4-3
La estrella de los Nuggets, Nikola Jokic, es sin duda el MVP de la temporada regular 2020-21. Promedió un 26-11-8 en 57/39/87 en tiros como un torpe pívot de 6 pies y 11 kilos. Su notable rendimiento llevó a Denver a apretar el gatillo en un acuerdo de ganar-ahora para el largamente malogrado alero de los Orlando Magic Aaron Gordon.
Los Nuggets ganaron siete veces seguidas con Gordon en la alineación y parecían ser auténticos aspirantes, si no en la lista de favoritos al campeonato. Entonces, el base titular Jamal Murray se rompió el ligamento cruzado anterior en un partido de mediados de abril contra los Golden State Warriors, y el viento debería haber desaparecido de la vela de Denver.
Sin embargo, Jokic siguió trabajando y Michael Porter Jr., el alero de segundo año, se dio cuenta de su capacidad anotadora en el último mes de la temporada, promediando 25,4 puntos con unos ridículos porcentajes de 58/51/85.
Las incorporaciones de JaMychal Green, Facu Campazzo, Austin Rivers y JaVale McGee ayudaron a apuntalar la profundidad perdida por las salidas de Jerami Grant, Gary Harris, Torrey Craig y Mason Plumlee, contribuyentes a los playoffs en 2020, y los Nuggets mejoraron hasta el tercer puesto tras la lesión de Murray.
Los Blazers hicieron lo que siempre hacen, superar la adversidad para entrar en los playoffs como una amenaza durmiente. C.J. McCollum y Jusuf Nurkic se perdieron dos meses cada uno con una fractura en el pie izquierdo y en la muñeca derecha, respectivamente. No importó, porque Damian Lillard estuvo fenomenal, promediando un 29-4-8 en un reparto de tiros de 45/39/93.
Como siempre hacen, los Blazers jugaron con Lillard, McCollum y Nurkic, siempre tratando de encontrar la mezcla de alas que puede impulsar su núcleo en la contención real. La adquisición de Robert Covington en la temporada baja tuvo como objetivo solucionar los problemas defensivos de Portland, y un intercambio a mitad de temporada por Norman Powell aportó más fuerza ofensiva. Enes Kanter también regresó como protección contra el creciente historial de lesiones de Nurkic en el puesto de pívot.
Un malestar en abril casi obligó a Portland a jugar el torneo, pero el grupo finalmente se unió en el último mes de la temporada, ganando 10 de sus últimos 12 partidos y perdiendo sólo un par de encuentros. Su puntuación neta de +12,9 desde finales de abril es fácilmente la mejor de la liga, seguida por las cabezas de serie de Filadelfia y Utah.
Cara a cara
Denver ganó la serie de temporada contra Portland, 2-1.
Sin embargo, sólo la ajustada victoria de los Nuggets por 106-105 el 21 de abril reflejó las plantillas que ambos equipos presentarán en la primera ronda. La otra victoria de Denver se produjo con Murray contra un equipo de Portland que carecía de McCollum y Nurkic, y los Nuggets sacaron a sus titulares antes de tiempo en la derrota del domingo en la final de la temporada regular ante los Blazers.
Sólo por diversión, los números por-36 de Jokic y Lillard en sus tres encuentros:
Jokic: 34,8 puntos (52/27/93), 6,8 rebotes y 4,8 asistencias
Lillard: 24,0 puntos (44/37/100), 9,7 asistencias y 4,9 rebotes
Lo que se pensaba que era una alineación de cierre sólida como una roca de Jokic, Murray, Porter, Gordon y Will Barton – un grupo que superó a los oponentes por 16,8 puntos por cada 100 posesiones en su tiempo limitado juntos – ahora sólo tiene dos cerraduras en Jokic y Porter. Murray está fuera, Gordon no se ha ganado la plena confianza del entrenador Mike Malone en el embrague y Barton se perdió los últimos 13 partidos de la temporada regular con una distensión en los isquiotibiales.
Campazzo, Green, Rivers, Paul Millsap, Monte Morris y P.J. Dozier son capaces de suplir a Jokic y Porter con un éxito más leve que la alineación soñada de Denver. Los quintetos con Jokic y Porter, pero sin Murray, tienen un índice neto de +1,8 en 1.649 posesiones que no son basura, según Cleaning the Glass.
Mientras todos estén sanos, los Blazers deberían cerrar los partidos con Lillard, McCollum, Powell, Covington y Nurkic. Esa alineación está superando a los oponentes en 13,3 puntos por cada 100 posesiones en el tiempo que no es de descanso. Carmelo Anthony y Derrick Jones Jr. son opciones respectivas para el entrenador Terry Stotts para ir fuerte en la ofensiva o la defensa, pero cuando los mejores cinco jugadores en su lista encajan desde el punto de vista de la alineación, seguir con lo que funciona.
A tener en cuenta
Los Nuggets básicamente entregaron a Nurkic a los Blazers, incluso adjuntando una elección de primera ronda en el paquete, con el fin de maximizar el papel de Jokic. Obviamente, fue la decisión correcta dar las llaves a Jokic, pero Nurkic es un jugador salvajemente infravalorado cuando está sano -sin duda vale más que un Plumlee y una elección de segunda ronda- y seguro que se lo recordó a Denver cuando sus Blazers mantuvieron a Denver fuera de la lucha por los playoffs en 2017.
“Creo que se pueden desarrollar guardias juntos. Pero, ¿dos centros? De ninguna manera”, dijo Nurkic a Ben Golliver, entonces de Sports Illustrated, refiriéndose a las múltiples peticiones de intercambio de Denver durante la temporada 2016-17. “No quiero hacer de esto un gran drama como [Kevin Durant y Oklahoma City]. Nunca estuve en la misma página con el entrenador y la oficina delantera. Simplemente llegó el punto en el que tenía que ir. Mi carrera estaba en juego”.
Ahora, Nurkic tendrá de nuevo la tarea de impedir que una versión aún mejor de Jokic se haga con el protagonismo. En los cuatro años que la NBA ha seguido su enfrentamiento desde el intercambio, Jokic ha acumulado 93 puntos con 75 tiros y 23 asistencias frente a 17 pérdidas de balón en algo más de 53 minutos en nueve partidos directamente frente a Nurkic. Los Nuggets han promediado la friolera de 144,9 puntos por cada 100 posesiones en ese periodo.
fuente: sports yahoo · foto: AP
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