El UNICS Kazan y el Zenit de San Petersburgo se han enfrentado docenas de veces en la VTB United League, pero éste es el primer enfrentamiento en la EuroLeague y, por tanto, es especial
El Zenit incorporó durante el verano a jugadores de gran talento, como Conner Frankamp, Mindaugas Kuzminskas, Jordan Loyd y Jordan Mickey, lo que hace que el equipo del entrenador Xavi Pascual sea aún más competitivo después de haber llegado a los playoffs la temporada pasada. El UNICS trajo un nuevo entrenador, Velimir Perasovic, anotadores de élite como O.J. Mayo y Mario Hezonja, y jugadores experimentados como Lorenzo Brown, Tonye Jekiri y Andrey Vorontsevich. También mantuvo a Isaiah Canaan y fichó al físico ala-pívot Jarrell Brantley. Estos equipos se enfrentaron en las semifinales de la VTB Supercup a mediados de noviembre; el Zenit 76-83 gracias a los 33 puntos de Shabazz Napier, pero éste está lesionado y no podrá ayudar a su equipo esta vez. Hezonja lideró al UNICS con 22 puntos. Debería ser un partido físico e intenso en el Basket Hall Kazan, ya que ambos entrenadores son conocidos por dar a sus equipos disciplina, atención a los detalles y alta energía.
Duelo
Dos aleros muy diferentes se enfrentarán. Mateusz Ponitka es el capitán del equipo del Zenit y contribuye de muchas maneras, haciendo todo lo que puede para ayudar a su equipo a acercarse a la victoria. Ponitka contribuye en los tableros (5,2 rpg.), pasa bien el balón (3,2 apg.), es agresivo en defensa y es uno de los mejores tiradores de la competición debido a su tamaño y a su potente primer paso. Todo eso lo necesitará contra un gran anotador como Hezonja, que llegó a Kazán dispuesto a tener una temporada de éxito. Hezonja juega con extrema confianza en sí mismo, lo que le permite encontrar su ritmo de anotación. Tiene un rango de tiro ilimitado, le encanta tomar tiros en transición y es lo suficientemente alto, fuerte y talentoso para jugar uno contra uno y desafiar a cualquier defensor. Ambos jugadores son experimentados, atléticos y tienen una mentalidad ganadora, por lo que se espera un duelo estelar entre ellos.
Claves de la victoria
El Zenit fue uno de los mejores equipos defensivos de la Euroliga la pasada temporada, al permitir sólo 74,9 puntos por partido, el segundo menor de la competición. El hecho de que Napier no esté disponible, sin embargo, cambia los planes del entrenador Pascual; Frankamp debería ver más tiempo de juego en el puesto de base y jugadores como Loyd y Ponitka deberían ayudarle en las tareas de creación de juego. El Zenit tiene un frontcourt físico liderado por Mickey, Alex Poythress y Arturas Gudaitis y debe aprovechar esta situación, encontrándolos en la pintura contra John Brown y Jekiri. Kuzminskas también es un potencial elemento diferenciador por su tamaño, rapidez y experiencia. El UNICS cuenta con tres súper anotadores en Canaan, Mayo y Hezonja, que estarán preparados para tirar del carro desde cualquier lugar. Para ello, el UNICS necesita que su dúo de bases, Marco Spissu y Lorenzo Brown, marque el ritmo adecuado de juego, encuentre tiros abiertos para los numerosos tiradores del equipo y presione defensivamente a Frankamp, que también es un buen escolta anotador con gran rango de tiro. Vorontsevich tiene el tamaño, la movilidad y los conocimientos necesarios para enfrentarse a Kuzminskas en ambos extremos. El Zenit debe ser tan estricto como siempre en defensa, haciendo que Baron y Loyd participen en ataque para abrir la cancha. El UNICS tiene muchos jugadores nuevos y necesita un periodo de adaptación, pero con tanto talento anotador, puede ganar a cualquiera en una buena noche.
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