Después de realizar su mejor campaña desde 2017 en la temporada 2022-23, Unicaja encontró la manera de mejorar aún más esta temporada. La continuidad es clave para el entrenador Ibon Navarro, ya que 12 miembros del equipo de la temporada pasada se quedaron e incluso Augusto Lima, un recién llegado temporal, es bien conocido tanto por el club como por Navarro
Unicaja comenzó la temporada con tres victorias consecutivas, ante Falco Szombathely, Le Mans Sarthe Basket y Peristeri. En su paliza en casa por 81-64 sobre Peristeri, los 12 jugadores registraron más de 10 minutos pero menos de 11 puntos. La profundidad y el equilibrio de esta plantilla han sido la historia de la temporada. Llegaron a encabezar el Grupo A de la temporada regular y avanzaron a los octavos de final.
Su impecable participación en octavos de final estuvo marcada por una dominante victoria por 91-62 sobre el SIG Strasbourg en casa y una victoria como visitante por 80-76 en Tofas Bursa. Jonathan Barreiro y Tyson Carter anotaron 17 puntos cada uno en el partido de Estrasburgo, mientras que Kendrick Perry anotó 19 puntos y repartió 3 asistencias en Turquía.
Ese partido en Bursa también presentó el momento más memorable de la temporada de Unicaja hasta la fecha, ya que remontaron un déficit de 5 puntos y ganaron el partido gracias a que Kameron Taylor y Tyson Carter se combinaron para anotar 9 puntos en los últimos 100 segundos.
El equipo andaluz se aseguró la ventaja de jugar en casa en los cuartos de final como campeón de octavos de final y se enfrentó a Promitheas Patras. Unicaja acabó la serie rápidamente, ganando el primer partido por 67-54 en casa y finalizando con una victoria fuera de casa por 90-83, la duodécima de la temporada en la BCL, para convertirse en el primer equipo en conseguir su billete a la Final Four en Belgrado.
Dylan Osetkowski logró un impresionante doble-doble de 12 puntos y 12 rebotes en el Partido 1, mientras que Tyler Kalinoski anotó 23 puntos, su máximo de la temporada, en solo 20 minutos de trabajo en el Partido 2. Ningún otro equipo tiene más de 10 victorias en esta temporada de la BCL, y Unicaja también ha tenido el mejor o segundo mejor récord de victorias y derrotas en la Liga Endesa española durante todo el año.
Unicaja juega un baloncesto asertivo. Ellos dictan el juego en defensa y luego lo usan para dictar el ritmo en ataque. Los equipos saben que no cruzarán media cancha sin sufrir y, aunque la presión del Unicaja con el balón y la intensidad en el punto de contacto en las acciones de bloqueo nunca disminuyen, su organización fuera del balón es disciplinada y mecánica.
La profundidad de su plantilla significa que los niveles de intensidad no bajan cuando cambia el quinteto. En consecuencia, tienen un rating neto líder en la BCL de 16,5 puntos por 100 posesiones y una defensa similar, la mejor de la BCL, que permite sólo 98,5 puntos por 100 posesiones. Unicaja solo permite unos míseros 58,6 intentos de tiro de campo por partido, el segundo más bajo de toda la BCL y el más bajo entre los equipos de la Final Four.
Su ataque en quinto lugar tampoco es nada despreciable. Unicaja anota 115 puntos por cada 100 posesiones, promediando 14,9 puntos en contraataque y 43,8 puntos en el banquillo, ambos con diferencia los mejores entre los equipos de la Final Four. La fórmula es simple: defender con intensidad para robar, correr con el balón y hacerlo sin descanso con los 12 jugadores implicados.
Si la resistencia emocional para ganar tanto la Copa del Rey como la BCL en casa resultó ser demasiado pedir la temporada pasada, ciertamente no habrá tal respiro para sus oponentes esta vez.
El hambre por no ganar el título de la BCL se ha transformado en combustible y la Final Four presenta una oportunidad de reclamar su primer título esta temporada. Unicaja está en gran forma para lograr grandes cosas en la Liga Endesa, pero ciertamente tiene algo que demostrar en Belgrado. Podemos esperar que entren con la mentalidad de un oso enfadado.
No existe una fórmula única para ganar a Unicaja. Lanzaron un anémico 35,3 por ciento como visitante en Peristeri y concedieron 29 tiros libres en casa contra Le Mans, pero en ambas derrotas se trató más de lo que hicieron mal que de lo que sus oponentes hicieron bien.
La mayor amenaza para Unicaja es la familiaridad, porque su camino hacia el título está lleno de rivales españoles. Un oponente que ha tenido más oportunidades de jugar contra ellos tiene más oportunidades de resolver el rompecabezas.
Si el partido necesita que Kalinoski dispare desde las pantallas y Barreiro espacie la cancha, lo tienen. Si el partido requiere que Will Thomas anote en el poste o que David Kravish y sus compañeros de la zona de ataque dominen la pintura, ellos también lo tienen.
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