En la gran final, a los Bulls les esperan los Seattle Supersonics de Shawn Kemp y Gary Payton. Los Sonics son el mejor equipo del Oeste, con un balance de 64-18, y vienen de superar una eliminatoria muy igualada en la final de su conferencia ante unos Utah Jazz que golpeaban a porrazos la puerta de acceso a una final de la NBA que este año tendrán que ver por la tele
El hecho de que los Sonics necesiten de siete partidos para superar a los Jazz, y que los Bulls avancen por la vía rápida en cuatro encuentros, conlleva que Chicago tenga que esperar hasta nueve días antes de empezar a jugar la final.
Estos Seattle Supersonics de gran recuerdo tienen a George Karl como entrena- dor, y un quinteto inamovible con Gary Payton de base-estrella, más dos sólidos gregarios, como son Hersey Hawkins de escolta y el alemán Detlef Schrempf de alero, más una pareja interior formada por Shawn Kemp (jugador franquicia) y Sam Perkins.
En el banquillo no hay nadie muy destacado pero si jugadores con capacidad para ofrecer minutos de garantía en el descanso de sus titulares: Vincent Askew, Nate McMillan, David Wingate, y los pívots Frank Brickowski (protagoniza varias acciones de mucha intensidad con Rodman durante toda la final) y Ervin Johnson (el hombre más alto del equipo, con 2,11 m.).
GAME 1. LOS SECUNDARIOS MARCAN LA DIFERENCIA
El primer partido, siempre tan importante en el aspecto psicológico, se lo llevan los Chicago Bulls (1-0). A pesar de la claridad del resultado (90-107), el juego está muy igualado hasta el último cuarto (77-79) aunque casi siempre con los Bulls por delante. En ese momento de igualdad aparece alguien que hasta entonces no ha destacado demasiado por culpa de sus problemas de espalda: Toni Kukoc.
En ese tramo final, el croata encadena nueve puntos de forma consecutiva, espoleando a su equipo hasta la victoria. Los Sonics no hallan respuesta, tirando a canasta realmente mal en estos últimos minutos (solo un 28% de eficacia en tiros de campo).
El United Center, el nuevo pabellón de Chicago, es un factor a tener en cuenta, con sus 24.544 espectadores exaltados, más cuando Rodman provoca la expulsión de un desquiciado Brickowski, lo que genera un ambiente increíble.
Michael Jordan arranca la final con 28 puntos y 7 rebotes con un liderazgo seguido por Pippen, con 21 puntos y 7 rebotes. Kukoc anota18 puntos saliendo desde el banquillo, Harper suma 15 puntos y 7 asistencias, Longley 14 puntos, y Rodman termina con 7 puntos, 13 rebotes (brillando por una enorme agresividad defensiva y sus tablas en los momentos donde más hay que controlar los nervios).
Kemp, con 32 puntos y 8 rebotes, asume el reto de liderar a los Seattle. Perkins aporta 14 puntos; Payton, 13 p., 10 asistencias y 6 rebotes, y Schrempf, 13 puntos y 8 rebotes.
Al final del partido, Phil Jackson busca animar a un alicaído Longley, consciente de que precisa insuflar buenas vibraciones para que su cinco marque la diferencia cerca del aro: “No creo que nadie haya recibido tantas críticas de tanta gente como Luc. Estos últimos días he intentado devolverle la confianza en si mismo”.
GAME 2. CHICAGO MANEJA MEJOR LA PRESIÓN
Los Sonics salen con ganas de olvidarse del primer partido y de arrancar al menos, una victoria antes de viajar a su ciudad. Suyas son los primeros compases de partido. Después el marcador se iguala y así se mantiene durante muchos minutos hasta el 63-62, momento donde los Bulls encadenan un parcial (3-13) que les permite dominar el duelo hasta final.
Seattle intenta llegar con opciones a las últimas posesiones pero sus fallos en el tiro (marran seis de sus últimos siete lanzamientos) se lo impiden (88-92).
Al final, Chicago cumple con su objetivo de ganar sus dos primeros encuentros en casa (2-0) y hay un par de claves a tener en cuenta, una de ellas es que los Su- personics se quedan en solo tres triples anotados, tal y como reconoce Karl al final del encuentro: “No sé si podemos vencerlos haciendo tres triples por partido”; y la otra es que Dennis Rodman, que termina con 20 rebotes, 11 de ellos defensivos (récord en un partido de final NBA) machaca a nivel psicológico a Seattle.
Jordan, a pesar de la gran defensa de Payton, anota 29 puntos y da 8 asistencias, con un gris porcentaje de tiro (9/22). Pippen aporta 21 puntos y 7 rebotes; Harper 12 puntos; Kukoc 11 puntos, 5 rebotes y 5 asistencias, y Rodman, 10 puntos y los citados 20 rebotes.
En el otro bando, nadie rinde más que Kemp, con sus 29 puntos, 13 rebotes y 4 tapones. Hawkins anota 16 puntos, Schrempf 15 p., y Payton 13 p.
GAME 3. LOS BULLS HIEREN DE MUERTE LA FINAL
Los Chicago Bulls dan una estocada mortal a la eliminatoria ganando (108-86) en Seattle, y colocando un balance de 3-0, algo nunca remontado en una final NBA. Los Bulls son virtualmente campeones, solo hay que esperar a conocer en que par- tido descorcharán el champán.
El Key Arena de Seattle y sus 17.072 espectadores quedan enmudecidos ante el impactante inicio de partido de los Bulls, que meten 13 de los primeros 15 puntos del partido, y ya ganan de 15 puntos a los seis minutos de juego, y de de 22 p. a los 11 min.
Jordan mete 15 puntos de forma consecutiva pero en contra, Chicago pierde a Harper, que sufre molestias en una rodilla. No es una baja cualquiera, ya que el jugador ha estado a magnífico nivel en la defensa sobre Payton durante los dos pri- meros partidos.
El marcador al descanso (62-38) huele a sentencia, y aunque los Sonics se llevan el tercer cuarto con un parcial de diez puntos a favor, ni siquiera encuentran opciones de acercarse al triunfo.
Jordan cuaja su partido más anotador de la final con 36 puntos. Longley destaca más de lo habitual con 19 puntos. Kukoc, como titular, logra 14 puntos, 7 rebotes y 7 asistencias, y no se nota demasiado el discreto partido en ataque de Pippen (12 puntos, con 5/14 en tiro) porque ayuda en otras facetas (9 asistencias, 8 rebotes y 3 recuperaciones).
En Seattle, Schrempf aporta 20 puntos y 5 rebotes. Payton, 19 puntos, 9 asisten- cias y 7 rebotes. Kemp, bastante desaparecido, mete 14 tantos, y Hawkins, 12 p.
GAME 4. SEATTLE, VICTORIA DE LA HONRA
Con un balance de (3-0) Seattle parece sacarse la losa de la presión de encima, y sin ella el equipo responde con dos victorias en los siguientes partidos amparado por su público, una circunstancia que aprieta la final.
En el cuarto encuentro, los Supersonics cimentan su victoria en un gran segundo tramo (parcial de 11-28) donde los Bulls empatan la peor anotación de su histo- ria en un cuarto de una final NBA.
Al descansa, las distancias parecen insalvables (32-53). Chicago reduce distan- cias con Kukoc tirando de los suyos, pero Kemp no tarda demasiado en volver a poner las rentas por encima de los veinte puntos, y así se escribe el final (86-107) y el 3-1 en la serie. De este modo describe luego esa gran jornada para los Sonics, Gary Payton: “Esta noche fuimos el verdadero Seattle”.
Michael Jordan, cubierto de forma excelente por Payton, se queda en 23 puntos. Kukoc, desde el banquillo, aporta 14 p.; Longley 12 p.; Pippen, que tampoco tiene su noche, suma 9 puntos, 11 rebotes y 8 asistencias, y Rodman aporta 8 puntos y 14 rebotes.
En Seattle, Kemp consigue 25 puntos y 13 rebotes; Payton 21 puntos y 11 asistencias; Hawkins. 18 p. ;Perkins. 17 p. saliendo del banco, y Schrempf, 14 puntos. McMillan, un estímulo para el grupo, logra 8 puntos en 14 minutos.
GAME 5. LOS SONICS SE APROVECHAN DE LA RELAJACIÓN
El quinto partido también se inclina del lado de los Sonics (78-89) para colocar la final en un ajustado 3-2. El juego circula igualado hasta el inicio del último cuarto, en ese momento Seattle encadena un parcial (0-11) definitivo para quebrar la resistencia de unos Bulls muy desacertados en el triple (3/26).
El efecto McMillan, más que por lo que ofrece en sensaciones que por sus números, vuelve a hacer acto de presencia. Shawn Kemp lucha contra unos calambres en las piernas, un hematoma en el pecho y un corte en la mano tras golpearse con un cámara al borde de la cancha, y anota 22 puntos y captura 10 rebotes. Payton firma 23 puntos, 9 rebotes y 6 asistencias; Hawkins, 21 puntos y 5 rebotes; y Schrempf, 13 puntos.
En los Bulls, los mejores son Jordan, autor de 26 puntos; Pippen, que consigue 14 puntos, 8 rebotes y 5 asistencias; Kukoc, con 11 puntos y 9 rebotes; Longley, con 11 puntos, 5 rebotes y 4 asistencias; y Rodman (6 puntos y 12 rebotes).
GAME 6. CHICAGO VUELVE A LO MÁS ALTO TRES AÑOS DESPUÉS
Tras pasar de un 3-0 a un 3-2, hay atisbos de remontada por parte de los Sonics pero para refrendarlo deben ganar en el sexto partido, de nuevo en Chicago. George Karl, entrenador de Seattle alimenta la esperanza, cumple su papel: “Nuestros muchachos han mostrado clase y creo que ahora sabemos cómo vencerlos y sabemos que tenemos que hacer algunas cosas aún mejor en Chicago”.
Esas palabras de orgullo de los Sonics coinciden con el clima de relajación de los Bulls, que en los tres primeros encuentros han logrado un balance nunca su- perado en la historia. La serie viaja de nuevo a Chicago, y allí, sobreponiéndose a un palpable cansancio, el cuadro local no quiere dar más esperanzas a su rival, de ese modo, en la siguiente oportunidad, en el sexto encuentro y ante su afición, los Bulls ganan de modo solvente (75-87) tras un partido que nunca tiene diferencias destacadas y donde, a ratos, parece que el cansancio puede hacer mella en el juego de Chicago.
Jordan tiene un mal día en el tiro (5/19), quizá afectado por el hecho de que el partido coincidía con el Día del Padre en Estados Unidos y los recuerdos se agolpen en su cabeza, tal y como reconoce el propio jugador al final del encuentro: “Este es probablemente el momento más difícil para mí para jugar al baloncesto. Tenía muchas cosas en mi corazón, en mi mente… Simplemente tenía mucho en qué pensar y tal vez mi mente no estaba orientada a lo que estaba… Estoy feliz de que el equipo me ayudara a superarlo”.
Estos Chicago son bastante más que Jordan y el resto del equipo se encarga de contener al rival, de coger una renta (58-67) en el momento adecuado y de marcar un parcial (16-4) basado en su dominio en el rebote y en las pérdidas de balón de los Sonics, para así mantener la distancia hasta el pitido final, certificando el partido, la serie y el campeonato.
Es el 16 de junio de 1996. Los Bulls ponen la guinda a una temporada de ensueño, Chicago vuelve a sentirse en lo más alto tres años después. Jordan y Pippen sacian su sed de títulos sintiendo el agradable tacto del anillo en su cuarto dedo.
Jordan, galardonado como el MVP de la final, el cuarto de su carrera en cuatro finales, termina el partido con 22 puntos (11 p. desde el tiro libre), 9 rebotes y 7 asistencias, con Pippen ayudando en todas las facetas del juego al aportar 17 pun- tos, 8 rebotes, 5 asistencias y 4 recuperaciones, y con muchos jugadores ayudando, como Longley (12 puntos y 8 rebotes), Harper (10 puntos), Kukoc (otros 10 p.), Rodman (9 puntos, 19 rebotes, 5 asistencias y 3 recuperaciones), y Kerr (7 puntos). Los tres mejores jugadores de Seattle son Schrempf, como máximo anotador con 23 puntos y 5 rebotes; Payton, con 19 puntos y 7 asistencias, y un Kemp ya muy mermado por distintas dolencias, con 18 puntos y 14 rebotes.
Jordan, con el cuarto campeonato en su poder, declara: “Siento haber desa- parecido dieciocho meses. Estoy feliz de haber vuelto y de haber conseguido otro campeonato para Chicago”.
Pippen en la cúspide de nuevo, se jacta de estar en lo más alto: “Creo que po- demos considerarnos el mejor equipo de todos los tiempos”.
George Karl se toma la derrota con deportividad y reconoce los logros de su rival: “Juegan con una mentalidad de otro tiempo. Los Bulls tienen una mentalidad básica. Me gustan su corazón y su filosofía”.
Estadísticas jugador por jugador (* = titulares)
Chicago Bulls
*Ron Harper – 6.5 puntos, 2.2 rebotes y 1.7 asistencias
*Michael Jordan – 27.3 puntos, 5.3 rebotes, 4.2 asistencias y 1.7 recuperaciones
*Scottie Pippen – 15.7 puntos, 8.2 rebotes, 5.3 asistencias, 2.3 recuperaciones y 1.3 tapones
*Dennis Rodman – 7.5 puntos, 14.7 rebotes y 2.5 asistencias
*Luc Longley – 11.7 puntos, 3.8 rebotes, 2.2 asistencias y 1.8 tapones
Toni Kukoc – 13.0 puntos, 4.8 rebotes y 3.5 asistencias
Steve Kerr – 5.0 puntos Randy Brown – 2.8 puntos
Bill Wennington – 2.8 puntos
Jud Buechler – 0.7 puntos
John Salley – 0.0 puntos en los cinco partidos que disputó
Seattle Supersonics
*Gary Payton – 18.0 puntos, 7.0 asistencias, 6.3 rebotes y 1.5 recuperaciones
*Hersey Hawkins – 13.3 puntos, 3.5 rebotes, 1.2 recuperaciones y 1.0 asistencia
*Detlef Schrempf – 16.3 puntos, 5.0 rebotes y 2.5 asistencias
*Shawn Kemp – 23.3 puntos, 10.0 rebotes, 2.2 asistencias, 2.0 tapones y 1.3 recu- peraciones
*Sam Perkins – 11.2 puntos, 4.7 rebotes y 2.0 asistencias
Frank Brickowski – 0.8 puntos y 2.0 rebotes
David Wingate – 2.5 puntos Eric Snow – 0.0 puntos
Nate McMillan – 2.8 puntos, 2.8 rebotes y 1.5 asistencias en los cuatro partidos que disputó
Vincent Askew – 1.8 puntos y 2.5 rebotes en los cuatro partidos que disputó
Steve Scheffler – 0.0 puntos en los cuatro partidos que disputó
Ervin Johnson – 1.3 puntos y 2.3 rebotes en los tres partidos que disputó
*Extracto del libro “Chicago Bulls, la dinastía inmortal”
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