La última imagen de Tyrese Haliburton en una pista de la NBA era la de un jugador en el suelo, agarrándose la pierna derecha en el primer cuarto del séptimo partido de las Finales de 2025. Aquella noche, en Oklahoma City, se rompió el tendón de Aquiles y los Pacers perdieron el anillo. La siguiente imagen llegó el miércoles, 472 días después, en un sitio elegido a propósito: el Hilton Coliseum de Ames, el pabellón de la Universidad de Iowa State, donde jugó dos temporadas antes de dar el salto a la NBA.
"Realmente divertido, realmente divertido. Creo que la perspectiva lo es todo", dijo durante el partido. "Estoy muy agradecido de volver a la pista y muy ilusionado de que toda esta gente haya podido vivir esto. Para mí, simplemente volver a jugar lo es todo".
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Dieciséis minutos para empezar
Haliburton salió de titular y jugó 16 minutos, todos con el equipo de su vida a su alrededor: Pascal Siakam, Andrew Nembhard, Aaron Nesmith e Ivica Zubac. Firmó 7 puntos (3 de 8 en tiros, 1 de 3 en triples), 6 asistencias, un robo y dos tapones. No fue un partido para medir su mejor nivel, sino para comprobar que el cuerpo responde, y las sensaciones fueron buenas: dirigió el ataque con su ritmo de siempre, defendió y no se escondió.
Con él en pista, los Pacers se llevaron el primer cuarto (32-27). Pero cuando las rotaciones entraron en juego, los Timberwolves se fueron arriba con un segundo cuarto de 38-29 y llegaron al descanso ganando (61-65), con Anthony Edwards (19 puntos) y Jaden McDaniels (16) acertando desde fuera.
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El tercer cuarto rompe el partido
El partido se decidió tras el descanso. Los Pacers firmaron un tercer cuarto de 38-26 que les dio la vuelta al marcador y los dejó ocho arriba (99-91). La segunda unidad fue la clave: Jarace Walker dirigió con 10 asistencias, Jay Huff anotó 16 puntos y Ben Sheppard encontró el acierto desde el triple en la segunda parte (13 puntos). Aaron Nesmith terminó como máximo anotador local con 19 puntos.
Los Pacers tiraron con un 53% de campo y un 51% en triples (17 de 33), y cerraron el partido sin apuros (24-21 en el último cuarto).
LaMelo y Kuminga, en Minnesota
Por los Timberwolves, LaMelo Ball dejó destellos en su segundo partido con su nuevo equipo: 14 puntos con 4 de 6 en triples y 7 asistencias, aunque también 5 pérdidas. Jonathan Kuminga, el otro gran fichaje del verano, se quedó en 2 puntos en 19 minutos.
El contexto
La vuelta de Haliburton es la mejor noticia de la pretemporada para unos Pacers que jugaron todo el curso pasado sin su estrella. Les quedan dos semanas para recuperar su ritmo antes del estreno de la temporada, el 20 de octubre. La pregunta ya no es si volverá, sino cuánto tardará en ser el jugador que llevó a Indiana a las Finales.