Tras una liga regular apasionante, llegamos a los cuartos de final, antesala de una final four de Vitoria que nadie quiere perderse. Unos playoffs que prometen emociones fuertes, y que enfrentan de nuevo, al Real Madrid contra el Panathinaikos. Un cruce de alta tensión entre dos rivales clásicos y donde el factor cancha puede ser determinante, aunque la temporada pasada, donde también se enfrentaron en playoffs, el Real Madrid fue capaz de ganar con factor cancha en contra. Habrá que ver si Llull llega y como llega a este cruce, y si los blancos podrán frenar la inspiración de Nick Calathes
Real Madrid
Los blancos han tenido que hacer frente al hecho de la marcha de Doncic a los Mavericks, que los fichajes no han tenido una gran relevancia, y a los constantes percances físicos que han sufrido algunos de sus jugadores importantes. El último ejemplo el de Sergi Llull, quien es seria duda para la eliminatoria. Aun así el Real Madrid está instalado en la zona noble de la EuroLiga. Siempre un pasito por detrás de Fenerbahce y CSKA, pero sólidos terceros en la tabla en todo momento (22-8). Son los vigentes campeones, Laso de nuevo, ha logrado alargar un proyecto un año más, en la elite de la EuroLiga, y con factor cancha favor, circunstancia que no disfrutó la temporada pasada, en el cruce previo a una nueva final four.
Lo más destacable de este Madrid es el bloque, el jugar de memoria, el poso de un proyecto de años, la continuidad de una forma de jugar que le convierte en un serio rival para volver a estar en lo más alto. Por citar a algún jugador de manera individual, el paso hacía delante de Anthony Randolph, asumiendo galones y responsabilidad en todo momento.
El cinco más utilizado por Laso lo forman Sergi Llull (11 puntos 4 asistencias), que hay que recordar es duda para la serie, Fabien Causeur (5 puntos 2 asistencias), un comodín exterior que aporta inteligencia y saber estar en la cancha, Jeffery Taylor (5 puntos 2 rebotes), vital desde la defensa, Anthony Randolph (13 puntos 5 rebotes), asumiendo un rol de más importancia en el juego de los blancos, y Walter Tavares (8 puntos 6 rebotes), fundamental su labor interior, influyendo en el juego del rival.
Desde el banco el Madrid como siempre, ofrece un abanico de posibilidades con jugadores muy contrastados, Facundo Campazzo (8 puntos 4 asistencias) que será clave ante la lesión de Llull, Jaycee Carroll (10 puntos 1 rebotes) una de la mejores muñecas de Europa, Rudy Fernández (9 puntos 3 asistencias), muy importante en su juego tanto adelante como atrás, y por dentro, Trey Thompkins (9 puntos 4 rebotes) y un Gustavo Ayón (8 puntos 6 rebotes) siempre muy inteligente en sus acciones y más pasador que en otras temporadas. Gabriel Deck (5 puntos 2 rebotes) y su sobrio baloncesto, y el incombustible Felipe Reyes (4 puntos 2 rebotes) completan la habitual rotación, a la que hay que sumar las esporádicas ayudas de Klemen Prepelic (4 puntos 2 rebotes) y Santiago Yusta (4 puntos 1 rebote).
La lesión de Llull por lo reciente que ha sucedido, marcará un tanto esta eliminatoria, habrá que ver en cuanto lo hará. El Madrid es un proyecto longevo, sólido y esa continuidad le da solvencia para afrontar cualquier cruce y más con tres posibles partidos de los cinco de la eliminatoria, al amparo de su Palacio de los Deportes.
Panathinaikos
Los griegos han disputado una temporada claramente de menos a más. Tras el cese de Pascual el Panathinaikos fue mejorando sus prestaciones de la mano de Rick Pitino, para al final terminar con un balance de (16-14) y clasificarse sextos en la tabla, teniendo que esperar hasta la penúltima jornada para su clasificación matemática en los playoffs.
Como casi siempre el PAO ofrece una interesante combinación de talento y músculo, y su cancha casi siempre es un aval de victoria. Además hay que destacar de forma individual a Nick Calathes, seguramente a su mejor nivel de siempre, y claro aspirante al MVP de la temporada. Vienen de ganar siete de sus últimos ocho partidos de regular, por lo que su moral está por la nubes, aunque curiosamente la única derrota en este tramo de campaña fue precisamente, contra el Real Madrid.
El quinteto más habitual de los verdes lo forman Nick Calathes, impresionante con sus (12 puntos, 9 asistencias y 5 rebotes), de escolta Sean Kilpatrick (10 puntos y 2 rebotes) y el pujante alero heleno Ioannis Papapetrou (9 puntos 4 rebotes). Por dentro aprovechan la polivalencia y tiro de DeShaun Thomas (10 puntos 4 rebotes), y en los últimos partidos han confiado más en la estatura de Georgios Papagiannis (4 puntos 3 rebotes).
Desde el banco el ritmo no para, con Lukas Lekavicius (4 puntos 2 asistencias) dando descanso a Calathes, Keith Langford (11 puntos 2 rebotes) y James Gist (8 puntos 4 rebotes) como un par de lujos saliendo desde la segunda línea, Matt Lojeski (7 puntos 2 rebotes) aportando su veteranía y rango de tiro, y Thanasis Antetokounmpo (5 puntos 2 rebotes) y su habitual brega. La amplia rotación se completa con un interior con mucho futuro Konstantinos Mitoglou (5 puntos 3 rebotes), el más veterano Ian Vougioukas (4 puntos 2 rebotes), y el tirador Nikos Pappas (7 puntos 1 asistencia) en un temporada marcada por las lesiones.
El Panathinaikos será como siempre un rival muy incómodo, y que luchará hasta el final por poder estar en la final four y optar a un título que ya hace años que no gana, desde el 2011. Ocho años de sequía ya son demasiados para este clásico del baloncesto europeo.
Hay que destacar que en la liga regular el balance entre ellos es de (2-0) para el Real Madrid. En la ida en Madrid, los blancos ganaron con mucha autoridad (89-68), en la vuelta ya contra un Panathinaikos en mucho mejor nivel, el Madrid ganó en Atenas por un ajustado (73-74) gracias a un inverosímil triple de Rudy Fernández en el bocinazo final. El ganador de esta eliminatoria se enfrentará en semifinales de la final four contra el vencedor del CSKA Moscú vs Baskonia.
Foto: euroleague media
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