Ningún jugador actual de los New York Knicks formaba parte del equipo en 2021, cuando el conjunto neoyorquino sufrió una derrota en cinco partidos frente a los Atlanta Hawks en la primera ronda de los playoffs de la Conferencia Este
Sin embargo, Trae Young sigue siendo el líder de los Hawks, y su presencia debería ser más que suficiente para garantizar que el enfrentamiento de cuartos de final de la NBA Cup entre Atlanta y los Knicks en el Madison Square Garden este miércoles tenga un ambiente con intensidad propia de un partido de postemporada.
El ganador del duelo avanzará a las semifinales del sábado en Las Vegas, donde se enfrentará al vencedor a los Milwaukee Bucks.
Los Knicks jugaron por última vez el lunes, cuando protagonizaron una remontada en el último cuarto para superar a los Toronto Raptors 113-108 como visitantes. Los Hawks, por su parte, descansan desde el domingo, tras ser derrotados por los Denver Nuggets 141-111 en Atlanta.
Ambos equipos llegaron a los cuartos de final de la NBA Cup tras imponerse en sus respectivos grupos. Los Knicks tuvieron un impecable 4-0 en el Grupo A del Este, mientras que los Hawks terminaron con un récord de 3-1 en el Grupo C del Este y se alzaron con el liderato gracias a una ajustada victoria por 117-116 frente a los Boston Celtics, que también finalizaron con marca de 3-1.
La búsqueda del título del torneo de temporada no parece haber alterado la mentalidad de los Knicks, que bajo la dirección del siempre enfocado entrenador Tom Thibodeau se han convertido en contendientes al campeonato de la NBA. New York, que ha alcanzado las semifinales de la Conferencia Este en las dos últimas temporadas tras hacerlo solo una vez en las 22 temporadas anteriores, no gana un título desde 1973.
Fiel a su estilo pragmático, Thibodeau recordó al mítico Bill Belichick el pasado 3 de diciembre, cuando tras asegurar el primer lugar del Grupo A con una victoria por 121-106 frente a Orlando, declaró repetidamente: “Solo estoy preocupado por Charlotte”, refiriéndose al siguiente rival de los Knicks.
Sin embargo, Jalen Brunson, el equivalente en la pista al enfoque disciplinado de Thibodeau, reconoció que el premio económico para los equipos que avanzan en las eliminatorias capta la atención de los jugadores. Los equipos que pierden en los cuartos de final reciben un bono de 51.497 dólares por jugador, mientras que los campeones del torneo se llevan 514.971 dólares cada uno.
Por su parte, Trae Young, el moderno equivalente de Reggie Miller, el legendario jugador de los Indiana Pacers que se deleitaba siendo el villano en el Madison Square Garden en los años 90, no parece necesitar motivación económica para enfrentarse a los Knicks.
Durante la serie de 2021, Young fue objeto de burlas constantes por parte de los llenos totales en el Garden, pero respondió en la cancha. Hizo un gesto de silencio hacia el público tras anotar la canasta ganadora en el último segundo del Juego 1, que terminó 107-105 a favor de Atlanta, y promedió 29,2 puntos y 9,8 asistencias en los cinco partidos de la serie.
Incluso fuera de casa, los aficionados de los Knicks no dejan pasar la oportunidad de provocarle. El pasado 6 de noviembre, Young fue abucheado en el State Farm Arena de Atlanta por seguidores neoyorquinos, en un partido donde sumó 23 puntos y 10 asistencias para liderar a los Hawks en su victoria 121-116.
Aunque los Hawks fueron superados ampliamente el domingo, Young sigue mostrando su habilidad para los momentos decisivos. El pasado viernes, se convirtió en el primer jugador de la NBA en al menos 45 años en lograr al menos 30 puntos, 20 asistencias y cinco triples en un partido. En esa ocasión, anotó el triple ganador con ocho segundos por jugar en la victoria 134-132 en la prórroga frente a Los Angeles Lakers.
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