Los Rockets llegan a la temporada en tierra de nadie, entre ser un buen equipo y ser un candidato. Tienen 52 victorias en el último curso, uno de los mejores anotadores de la historia y dos jóvenes All-Star o casi, pero llevan dos primaveras seguidas cayendo en primera ronda. La última, además, dejó una herida: los eliminaron unos Lakers sin Luka Dončić ni Austin Reaves.
De dónde vienen: 52 victorias y otra decepción en abril
La primera temporada de Kevin Durant en Houston fue buena. Promedió 26,0 puntos con un 41,3% en triples en 78 partidos, a punto de cumplir 38 años. Alperen Sengun firmó 20,4 puntos, 8,9 rebotes y 6,2 asistencias y volvió al All-Star, y Amen Thompson se consolidó con 18,3 puntos, 7,8 rebotes y 5,3 asistencias. Los Rockets terminaron 52-30, quintos del Oeste.
Su gran arma fue el rebote. Según NBA.com, cogieron el 54,5% de los rebotes disponibles, el mejor porcentaje de cualquier equipo en los últimos 30 años, y lideran esa estadística por segunda temporada seguida.
En playoffs todo se torció. Durant se golpeó la rodilla en un entrenamiento antes del primer partido y se perdió el inicio de la serie, y los Lakers se pusieron 3-0. Houston ganó los dos siguientes, pero en el sexto, en casa, se quedó en 78 puntos, su peor anotación del curso, y cayó 2-4.
El verano: tiro y regresos
La gran incorporación es en realidad un regreso: Fred VanVleet, que se perdió toda la temporada pasada lesionado, vuelve a dirigir el equipo. A su lado, la dirección deportiva buscó tiro exterior. Llega Bogdan Bogdanović, uno de los tiradores más eficientes de la liga, y Chip Engelland, el prestigioso entrenador de tiro que ganó dos anillos con los Spurs, se une al cuerpo técnico. Marcus Smart aporta defensa y experiencia como base veterano, y Bruce Thornton completa las altas.
Amen Thompson firmó una extensión de cinco años y 208 millones antes del training camp, y se mantiene la base del equipo de Ime Udoka. Salen Dorian Finney-Smith, Aaron Holiday, Jeff Green, JD Davison y Josh Okogie.
La rotación
El quinteto previsible es VanVleet, Amen Thompson, Durant, Jabari Smith Jr. y Sengun. Desde el banquillo, Udoka tendrá a Tari Eason, Reed Sheppard, Bogdanović, Smart y Steven Adams, que se perdió la segunda mitad del curso pasado.
NBA.com apunta un matiz importante: la vuelta de VanVleet, un base de 1,83, puede restar algo de ventaja en el rebote, que fue la gran seña de identidad del equipo.
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Las preguntas del curso
La primera es Durant. A los 38 años sigue anotando como pocos, pero los problemas físicos de abril dejaron claro lo mucho que depende el equipo de él. Gestionar sus minutos durante la temporada será clave para tenerlo entero en playoffs.
La segunda es el tiro. Sengun lanzó con un 30,5% en triples y Amen Thompson apenas tira de fuera. Sin una amenaza exterior real, las defensas cierran la zona. Bogdanović y Engelland están ahí para cambiar eso.
La tercera es el paso adelante de los jóvenes. NBA.com señala a Amen Thompson como candidato a revelación pese a su nuevo contrato: ya es uno de los mejores defensores exteriores de la liga, pero necesita un tiro fiable para convertirse en estrella. También está por confirmar si Jabari Smith Jr. es una realidad o solo una promesa.
Y queda el Oeste, que se ha reforzado de arriba abajo.
El calendario: fechas marcadas
El 23 de octubre, en el primer viernes de la temporada, los Rockets se miden a los Spurs en Austin, en un partido de exhibición especial del calendario. En noviembre llega un tramo de 17 partidos durísimo, con dos duelos ante los Nuggets y citas ante Spurs, Thunder, Celtics, Timberwolves, Heat y Pacers. El 28 de noviembre llega el duelo entre Durant y LeBron, quizá el último entre los dos.
El 13 de enero, Durant vuelve a Oklahoma City, la franquicia donde empezó su carrera. Y el 25 de marzo llega el duelo entre los gemelos Thompson, Amen y Ausar, ante los Pistons.
El pronóstico de Piratas
Houston tiene una base excelente: el mejor equipo reboteador de la liga, defensores de élite y un anotador histórico. La vuelta de VanVleet y la llegada de tiradores atacan sus dos grandes problemas, la dirección y el tiro exterior. Pero el Oeste no espera, y el equipo depende demasiado de un jugador de 38 años. Nuestra apuesta: entre 49 y 53 victorias, plaza directa de playoffs entre el cuarto y el sexto puesto, y la obligación de ganar por fin una serie. Si Amen Thompson mejora su tiro, Houston puede dar un salto mayor del que se espera.