Los Philadelphia 76ers y los Washington Wizards, primeros y octavos cabezas de serie de la Conferencia Este, se enfrentan en la primera ronda de los playoffs de la NBA 2021. Los Wizards se impusieron a los Indiana Pacers en el torneo play-in
Los Sixers revisaron toda su organización, trayendo al ex ejecutivo de los Houston Rockets, Daryl Morey, para dirigir la oficina principal y sustituyendo al entrenador Brett Brown por un venerado Doc Rivers. Morey apretó el gatillo en un par de acuerdos que resolvieron inmediatamente los problemas de espacio en torno a las jóvenes estrellas Joel Embiid y Ben Simmons, cambiando a Al Horford por Danny Green y a Josh Richardson por Seth Curry.
Tras un final de temporada decepcionante, Embiid volvió motivado y procedió a poner a la liga sobre aviso. Sólo una lesión en la rodilla izquierda a mitad de temporada le impidió ser la fuerza más dominante de la NBA durante toda la temporada. Embiid promedió un 33-12-3 por cada 36 minutos con un 51/38/86 en tiros, y los Sixers operaron a los niveles de la mejor ofensiva y defensa de la liga con él en la cancha.
Embiid y Simmons se encuentran entre los principales candidatos a Jugador Defensivo del Año, y el alero de segundo año Matisse Thybulle debería entrar en la lista del All-Defensive con ellos. El ascenso de Embiid también obligó a Simmons y Tobias Harris a alinearse como estrellas complementarias en el extremo ofensivo. Green, Curry y el resto de los jugadores de rol de Filadelfia, incluidos los veteranos Dwight Howard y George Hill, completan una rotación que tiene mucho más sentido ofensivo que la lista de inadaptados del año pasado.
Según el NBA Basketball Power Index de ESPN, los Wizards tenían un 0,6% de posibilidades de llegar a los playoffs a principios de abril, cuando estaban 17-32 y 13º en la Conferencia Este por detrás de los Cleveland Cavaliers. El pívot titular Thomas Bryant sufrió una lesión de rodilla que puso fin a la temporada a los 10 partidos. El COVID-19 hizo estragos en la plantilla en enero. Russell Westbrook, que jugaba con una molesta lesión, parecía una cáscara de sí mismo.
Bradley Beal fue una constante, terminando en segundo lugar después de Stephen Curry con 31,3 puntos por partido, y una vez que Westbrook encontró su ritmo – el que resultó en un promedio de triple-doble (22, 12 y 12 por noche) por cuarta vez en cinco temporadas – una pareja que imaginamos podría llevar un equipo de playoffs juguetón hizo exactamente eso.
La adquisición en la fecha límite de comercio del infravalorado pívot Daniel Gafford proporcionó a los Wizards una amenaza en el aro. Davis Bertans se ha puesto las pilas y ha disparado un 41,4% en tiros de tres desde que regresó de su lesión en la pantorrilla derecha hace siete semanas. Y Raúl Neto, Ish Smith y Robin López aportaron la suficiente veteranía como para ayudar a conseguir el pase a la fase final. Desde el 7 de abril hasta el final de la temporada regular, los Wizards presentaron el segundo mejor récord del Este (17-6) con una valoración neta de +5,7 que se habría situado entre los cinco primeros si se promediara durante toda la temporada.
Cuando todo estaba dicho y hecho, Washington terminó octavo en el Este, asegurando dos oportunidades de llegar a los playoffs. Beal llegó cojeando al primer partido de la eliminatoria con una distensión en los isquiotibiales, y Westbrook no se presentó en la derrota ante los Boston Celtics. Ambas estrellas se recuperaron y destrozaron a los Indiana Pacers en el partido de eliminación del jueves.
Cara a cara
Los Sixers barrieron su serie de temporada con los Wizards, 3-0. Los dos equipos no se han enfrentado desde el 12 de marzo, cuando Filadelfia dominó a Washington con casi todos sus efectivos (antes de la era Gafford), por 127-101. (Fue en la segunda mitad de ese partido cuando Embiid sufrió una temible lesión en la rodilla izquierda que le costó tres semanas). Los dos primeros encuentros en el mes de apertura de la temporada fueron mucho más reñidos, llegando ambos al último minuto.
El mejor partido de la temporada de Beal, con 60 puntos, se produjo contra los Sixers el 6 de enero. Él y Westbrook se mostraron sólidos contra Filadelfia en los tres encuentros, promediando un total de 58,7 puntos, 14,7 asistencias y 11,7 rebotes con un promedio de 51/50/67 en tiros. Washington superó a la alineación titular de Filadelfia, formada por Embiid, Simmons, Harris, Green y Curry, por 19 puntos en 41 minutos esta temporada, lo que da a los Wizards un rayo de esperanza en esta serie.
En su mayor parte, los 76ers han empleado la misma alineación en la recta final de los partidos cerrados. En una muestra mucho más amplia, Embiid, Simmons, Harris, Green y Curry han superado a sus oponentes en 16 puntos por cada 100 posesiones en los minutos que no son de descanso esta temporada, según Cleaning the Glass. Será difícil que Rivers confíe en Shake Milton o Tyrese Maxey en el embrague, y emplear a Thybulle como alternativa defensiva a Curry significa emparejarlo con Simmons en alineaciones que no tienen ni de lejos suficiente tiro.
Beal, Westbrook y el alero de segundo año Rui Hachimura han sido pilares en las alineaciones de cierre del entrenador de los Wizards, Scott Brooks. La elección en el centro se reduce al atletismo de Gafford o a la habilidad de López, a menos que Brooks siga confiando en Alex Len. Neto o Bertans normalmente llenan la unidad de cinco hombres en alineaciones más pequeñas y más grandes, respectivamente. Hay que pensar que los Wizards irán con Bertans contra los enormes Sixers.
A tener en cuenta
Ya ves los nombres que tiene Washington en el centro: Len, Gafford y el menor de los gemelos López. Tienen una montaña que escalar frente a Embiid, que ha promediado 35,3 puntos (¡con un 74,6% de tiros reales!), 11,4 rebotes, 3,9 asistencias y 3,6 tapones y robos combinados por cada 36 minutos contra los Wizards esta temporada.
Hay que creer que López tendrá la mayor parte del trabajo contra Embiid, aunque sólo sea porque Len y Gafford podrían tener problemas de faltas a los pocos minutos de entrar en la cancha frente al candidato a MVP de Filadelfia. Todo el conocimiento veterano del mundo no va a ayudar a López a detener esta versión de Embiid. Teniendo en cuenta que los Sixers tienen una mayor profundidad y un trío de opciones defensivas fiables -Tybulle, Simmons y Green- para neutralizar a los escoltas estrella de Washington, esta serie podría ponerse fea rápidamente si Embiid es tan dominante como se espera.
Fuente: sports yahoo · Foto: NBC
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