El Zalgiris Kaunas fue el favorito que cautivó a los aficionados de la Turkish Airlines EuroLeague la temporada pasada con su fantástico ambiente en casa y su actitud resiliente. El equipo del entrenador Kazys Maksvytis nunca se dio por vencido y fue mejorando semana a semana hasta llegar a los Playoffs de la Euroliga, a pesar de las importantes lesiones que sufrió el equipo por el camino. Este verano, el Zalgiris ha recuperado a la mayoría de las piezas clave y también a un jugador clave que regresa de una lesión para poner sus aspiraciones aún más altas
BACKCOURT
La lista de nuevas incorporaciones del Zalgiris no es larga y la única cara nueva en el backcourt del equipo será Naz Mitrou-Long, un anotador capaz de meter más de 20 puntos en cualquier noche, pero que no encontró su sitio en el EA7 Emporio Armani Milan en su primera temporada en la competición. La mayor fortaleza del equipo, sin embargo, será el regreso del base Keenan Evans, que fue candidato al MVP a mitad de temporada en 2022-23 antes de sufrir una lesión en el tendón de Aquiles. El Zalgiris tiene el lujo de contar con el veterano base Lukas Lekavicius como revulsivo desde el banquillo. Dado que Mitrou-Long también es un director de juego capaz, Zalgiris parece muy profundo en el punto y puede jugar dos de estos tres jugadores juntos en cualquier momento durante el juego.
Junto al trío de directores de juego, el Zalgiris tiene al veterano Tomas Dimsa y al prometedor Dovydas Giedraitis en el perímetro, además de la gran fuerza de Ignas Brazdeikis y Arnas Butkevicius en las alas. El escolta Brazdeikis tuvo una temporada de debut en la Euroliga con altibajos, pero aun así fue el máximo anotador del equipo (11,6 puntos por partido). Butkevicius ha sido una gran arma polivalente desde el banquillo, un jugador que tiene un impacto que va mucho más allá de las estadísticas tradicionales que registra.
FRONTCOURT
El Zalgiris tiene suficiente tamaño y músculo en la pintura para luchar con cualquier equipo de la Euroliga. La primera línea está encabezada por Rolands Smits y Kevarrius Hayes, un par de atléticos hombres grandes que fueron titulares juntos en todos menos en nueve de los 37 partidos del equipo con el uniforme del Zalgiris la temporada pasada. Los juegos de Smits y Hayes se complementan, con la habilidad de Smits para lanzar y anotar tiros de larga distancia, y Hayes operando bajo los aros como uno de los mejores reboteadores ofensivos de la competición. Detrás de ellos, el pívot Laurynas Birutis intentará continuar su ascenso y mejorar sus 5,4 puntos y 3,1 rebotes por partido de hace una temporada.
Este verano, el Zalgiris añadió más tamaño a su primera línea con las incorporaciones de Brady Manek y Danielius Lavrinovicius, fuertes reboteadores que harán su debut en la Euroliga. Sin embargo, el jugador clave no sólo para este grupo, sino posiblemente para todo el club, es el capitán Edgaras Ulanovas. Un alero por posición y un pegamento por su presencia y estilo de juego. Ulanovas lideró al equipo jugando más de 28 minutos por partido la temporada pasada, con 10,2 puntos, 3,3 rebotes y 2,5 asistencias, y será fundamental para cualquier nuevo éxito del Zalgiris en el futuro.
JUGADOR A SEGUIR
Fue una desgarradora lesión en el tendón de Aquiles en el primer minuto de un partido de la 17ª jornada de la temporada pasada lo que frenó a Keenan Evans durante su gran campaña, la segunda en la competición. En sus 16 primeros partidos, Evans anotó 16,8 puntos, con 2,8 triples en un 45,8% de tiros, además de 3,9 asistencias, 3,3 rebotes y 1,1 robos. Fue el motor del Zalgiris y le ayudó a arrancar una temporada en la que el equipo acabó entrando en los playoffs. Evans está ansioso por continuar donde lo dejó. Aparte de que todas las miradas se centran en su intento de volver de la lesión, Evans tiene todas las herramientas y todo el potencial para convertirse de una estrella en ciernes en una auténtica superestrella de la Euroliga.
PERSPECTIVAS
El Zalgiris parece dispuesto a dar la vuelta a la tortilla la próxima temporada. Con cambios mínimos en la plantilla e incorporaciones cuidadosamente elegidas, el equipo de playoffs de la temporada pasada parece aún más profundo y sólido. Un equipo que machacó y mejoró a medida que avanzaba la temporada hace un año recupera ahora a su mejor jugador con el regreso de Evans tras su lesión para liderar el ataque. Así pues, hay muchas razones para el optimismo de los aficionados del Zalgiris, que llenan regularmente el Zalgirio Arena y dan un empujón importante a su equipo favorito. La clave para el entrenador Maksvytis y este equipo, sin embargo, es mantener la misma mentalidad de nunca rendirse de hace un año, una mentalidad de nunca rendirse en la que ninguna ausencia o ningún margen es demasiado grande para superarlo.
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