Los Cavaliers llevan cuatro años subiendo un peldaño cada primavera. En 2023 cayeron en primera ronda, en 2024 y 2025 en semifinales y en 2026 llegaron a la final del Este, la primera desde que LeBron James se marchó. Allí se encontraron con los Knicks, que les barrieron sin contemplaciones. El verano en Ohio ha ido de una sola idea: mantener el núcleo y añadirle lo que le faltó en mayo.
De dónde vienen: tres series, todas desde atrás
La temporada 2025-26 cambió de rumbo en febrero, cuando Cleveland traspasó a Darius Garland a los Clippers por James Harden. Con él, los Cavs terminaron 52-30, cuartos del Este, y en playoffs encadenaron dos series a siete partidos. Eliminaron a Toronto con un séptimo partido de Jarrett Allen, que firmó 22 puntos y 19 rebotes. Después tumbaron a Detroit, el primero del Este, ganando el séptimo con autoridad en su pista.
En la final del Este, el primer partido marcó el resto. Los Cavs llegaron a mandar 93-71 en el Madison Square Garden y perdieron 115-104 en la prórroga. Nueva York no volvió a darles opción y cerró el 4-0 en Cleveland.
Según NBA.com, los Cavaliers fueron por detrás por diez o más puntos en 12 de sus 18 partidos de playoffs. Ningún equipo ganó más partidos que ellos tras ir perdiendo de diez, 21 entre fase regular y playoffs. Pero esa capacidad de reacción esconde un problema: en las primeras mitades no estaban a la altura.
El verano: el quinteto, cerrado
La dirección deportiva de Koby Altman se movió en dos frentes. El primero fue asegurar a las estrellas. Donovan Mitchell firmó una extensión de cuatro años y 273 millones. Harden renovó por tres temporadas y 97 millones, con opción de jugador en la última, y según ESPN ayudó a convencer a Peyton Watson de que eligiera Ohio.
El segundo frente fue precisamente Watson, el mejor agente libre restringido del mercado. Llegó en un traspaso a cinco bandas por 88 millones en cuatro años, tras una operación en cadena que sacó de Cleveland a Dennis Schröder y Max Strus. Con los Nuggets promedió 14,6 puntos, y en sus 40 partidos como titular subió a 17,3 puntos con un 43% en triples.
El precio fue la profundidad. Además de Schröder y Strus, salieron Dean Wade, Keon Ellis y Larry Nance Jr. Para compensar llegaron Meleek Thomas, del draft, y dos jugadores con pasado reciente en la Liga Endesa.
El acento ACB: Hezonja y Diop
Mario Hezonja vuelve a la NBA seis años después, tras cerrar su etapa en el Real Madrid como MVP de la Liga Endesa, con 17,5 puntos de media. También fue el máximo anotador de la Final Four de Atenas, con 44 puntos en dos partidos. Su salida tuvo culebrón por la cláusula NBA, que había expirado antes de tener oferta. Finalmente firmó un año y 2,8 millones, que solo quedarán garantizados si sigue en la plantilla después del 15 de noviembre. El primer mes de competición será su examen.
Khalifa Diop, elegido por los Cavs con el número 39 del draft de 2022, da por fin el salto tras formarse en Gran Canaria y pasar tres temporadas en el Baskonia. Firma cuatro años por 9,26 millones, con el primero garantizado. Su papel será de pívot de complemento por detrás de Allen y Thomas Bryant.
La rotación
El quinteto es el más completo de la era Mitchell. Mitchell promedió 27,9 puntos y 5,7 asistencias en 70 partidos, y en sus 26 partidos en Cleveland Harden aportó 20,5 puntos y 7,7 asistencias con un 43,5% en triples. Watson ocupa el puesto de alero. En la pintura siguen Evan Mobley, con 18,2 puntos, 9,0 rebotes y 1,7 tapones, y Allen, con 15,4 puntos y 8,5 rebotes con un 63,8% de acierto.
Desde el banquillo, Kenny Atkinson tendrá a Jaylon Tyson, que promedió 13,2 puntos, a Hezonja como alero anotador y a Bryant y Diop en la pintura.
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Las preguntas del curso
La primera es Harden. Tiene 37 años y acusó el desgaste en primavera: en playoffs bajó a 19,2 puntos con un 29,9% en triples. Esta vez tendrá un training camp completo con el equipo, algo que no tuvo el curso pasado al llegar en febrero, y con Watson a su lado no necesitará cargar con tanto. Aun así, su forma física en mayo condiciona el techo del equipo.
La segunda es el banquillo. Cleveland perdió a cinco jugadores de rotación y lo fía casi todo a Tyson, a la adaptación de Hezonja y a jóvenes por consolidar. Si las segundas unidades no aguantan, el quinteto tendrá que jugar demasiados minutos.
La tercera es la de las primeras mitades. Un equipo que remonta tanto también se pone por detrás muy a menudo. En la final del Este esa costumbre se pagó cara.
El calendario: fechas marcadas
Los Cavs abren la temporada en Philadelphia, ante los Sixers de LeBron James y Jaylen Brown. El 6 de noviembre, LeBron vuelve a Cleveland por primera vez con otra camiseta, en un partido que además cuenta para la NBA Cup. Al día siguiente llegan los Knicks, que no habían vuelto a pisar Cleveland desde la barrida. El 31 de diciembre regresa Darius Garland con los Clippers.
En enero tocan las dos revanchas de los playoffs: en Detroit el 18, en el día de Martin Luther King, y en Toronto el 29, ante unos Raptors que han recuperado a Kawhi Leonard.
El pronóstico de Piratas
Los Cavaliers tienen quinteto para ganar a cualquiera del Este y, por primera vez, un verano entero para hacerlo funcionar. El Este, eso sí, se ha endurecido mucho: el campeón, los Sixers de LeBron, los Pistons y el Miami de Giannis. Nuestra apuesta: entre 51 y 55 victorias, plaza en el podio del Este y una nueva final de conferencia como objetivo realista. Para pasar de ahí, Harden tiene que llegar entero a mayo.